Under de senaste veckorna har Barack Obamas administration jobbat intensivt för att ge sin president de verktyg han behöver för att kunna sätta press på Hu Jintao, inte minst när det gäller den globala ekonomin – frågor som skapar både band och friktion mellan världens två supermakter.

Mycket handlar naturligtvis om det militära maktspelet. När försvarsminister Robert Gates besökte Peking förra veckan klargjorde han att USA kommer att möta Kinas upprustning runt Stilla havet genom att öka investeringarna i vapen, stridsflygplan och teknologi. Men de båda parternas ömsesidiga anklagelser om att den andre skapar problem inom den internationella handeln utgör ytterligare del av bakgrunden till veckans toppmöte. I onsdags sade finansminister Timothy Geithner att USA garanterar Kina ökad tillgång till amerikanska teknikprodukter samt utökar Kinas möjligheter till utökad handel i USA på villkor att Kina i större utsträckning öppnar upp sin egen marknad för amerikanska produkter.

Washington menar att Peking avsiktligt håller sin valuta, yuan, låg vilket bland annat resulterar i att kinesiska varor är billigare än andra i USA samtidigt som priset på amerikanska varor i Kina ökar. Flera amerikanska senatorer anser att USA:s kongress nu måste ta krafttag mot Kinas penningpolitik.

– Det viktigaste vi kan göra för att bevara ”the American dream” och främja skapandet av arbetstillfällen, speciellt inom tillverkningsindustrin, är att konfrontera Kinas manipulation av sin valuta, sade Charles Schumer, demokratisk senator, på måndagen.

Rapporter i Financial Times på tisdagen vittnar om Kinas starka tillväxt – under de senaste två åren har landet kunnat ge mer i lån till utvecklingsländer än vad Världsbanken klarat. Enligt BBC sade president Hu Jintao på måndagen att den amerikanska dollarn som världsvaluta är en ”produkt av det förflutna”, samtidigt som han riktade kritik mot att USA skapat internationell inflation genom att den amerikanska centralbanken skjutit till 600 miljarder dollar i den amerikanska ekonomin.

– Kina har gjort avgörande bidrag till världsekonomin när det gäller den totala ekonomiska produktionen och handeln, och vår valuta spelar en roll i den globala ekonomins utveckling, sade Hu Jintao.

– Men att göra yuan till en internationell valuta kommer att bli en ganska lång process, tillade han.

Trots de många motsättningarna råder ingen tvekan om att de två supermakternas beroende av varandra ökar. Så sent som på måndagen skrev en kinesisk handelsdelegation sex avtal med olika företag i Houston, tillsammans värda 600 miljoner dollar.

Toppmötet, som inleds med att Obama och Hu äter en privat middag tillsammans i Vita huset på tisdagskvällen, kommer vidare att ta upp de känsliga frågorna om Kinas relationer till Nordkorea och Iran. Efter att Hu Jintao beträtt den röda mattan på väg in till Vita huset återstår att se hur offensivt Barack Obama vågar angripa ämnet om mänskliga rättigheter.

– Ju längre Kina förtrycker frihet, desto längre kommer Nobelpristagarnas tomma stolar i Oslo att förbli en symbol för en stor nations oförverkligade potential och ouppfyllda löfte, sade utrikesminister Hillary Clinton i ett uttalande i fredags.