Invånarna på Stillahavsön Tuvalu förberedde sig på måndagen för att lämna sina hem eftersom det omgivande havet hotar att bokstavligt talat dränka örikets nio atoller. De knappt 10 000 tuvaluanerna kan evakueras till Nya Zeeland.
Den högsta punkten på Tuvalus korallöar reser sig inte mer än fyra meter över havet. Den senaste tidens kraftiga stormar i regionen i kombination med ovanligt högt tidvatten har medfört att vattennivån stigit oroväckande. Nu hotar vattnet huvudstaden Funafuti på den centrala atollen, rapporterar nyhetsbyrån DPA.
Det finns sedan tidigare en överenskommelse att skicka Tuvaluborna till Nya Zeeland i händelse av katastrof.
Öborna menar att översvämningen beror på den globala temperaturhöjningen orsakad av den av människan förstärkta växthuseffekten - vattennivån i världshaven stiger när polarisarna smälter. Tuvalus regering har flera gånger vädjat om kraftfulla internationella åtgärder för att minska utsläppen av koldioxid och andra gaser som påskyndar uppvärmningen.
- Flera småöar där jag brukade leka när jag var pojke har helt enkelt försvunnit. Det är den globala uppvärmningen som är boven, sade den dåvarande premiärministern Koloa Talake när han talade inför samväldesmötet i Australien häromåret.
Tuvalu har hotats av översvämningar tidigare. Hösten 2001 var den senaste gången öriket lades under vatten, även om effekterna i huvudstaden blev av mindre omfattning den gången. Internationella miljöorganisationer som den USA-baserade Earth Policy Institute är övertygade om att hotet mot Tuvalu beror på globala klimatförändringar.
Men frågan är omstridd. Chefen för det Australienbaserade forskningsinstitutet National Tidal Centre (NTC) säger till webbtidningen Tuvalu News att det inte finns vetenskapligt underlag att hävda att vattennivån kring öarna stigit permanent. Det har gjorts kulturgeografiska studier som visar att nernötningen och överbefolkningen av öarna, som endast omfattar 26 kvadratkilometer, bidragit till översvämningarna.
Tuvaluöarna saknar i princip eget färskvatten och jordmånen anses obefintlig. Invånarna lever på utländskt bistånd och på pengar som utlandsboende tuvaluaner skickar hem. Tuvalu har även en stor frimärksutgivning och ett attraktivt domännnamn på internet: ".tv", men ingen av dessa inkomstkällor anses komma vanliga medborgare till del.