En asiatisk storkonflikt är under uppsegling. Vietnam har inlett militärövningar med skarp ammunition i Sydkinesiska havet – ett område som Kina och flera andra länder gör anspråk på.
Konflikten gäller ögrupperna Spratly och Paracel, som tros ha rikliga fyndigheter av både olja och gas. Även Filippinerna, Malaysia, Brunei och Taiwan tycker sig ha rätt till området, och den senaste tiden har bråket tagit sig allt hotfullare toner.
På måndagen inledde Vietnam flottövningar i vattnet. Syftet tros vara att markera för Kina att man inte tänker bli hunsat.
– Jag tror Kina kommer reagera väldigt illa på det här, säger säkerhetsexperten Ian Storey till nyhetsbyrån AFP.
Övningen kommer efter att Vietnam anklagat kinesiska skepp för att ha saboterat utrustning på ett vietnamesiskt fartyg som letade olja i området. Kinesiska fiskebåtar ska också medvetet ha kolliderat med ett annat prospekteringsfartyg.
Den kinesiska tidningen Global Times, som kontrolleras av kommunistpartiet, kallar övningen för en ”trotsig styrkeuppvisning”.
– Så fort något land i området undersökt naturresurserna har Kina tydligt visat att man inte tolererar det, säger Jerker Hellström vid Totalförsvarets forskningsinstitut.
Ordkriget trappas också upp mellan de andra intressenterna och Kina. På måndagen deklarerade den filippinske presidenten Benigno Aquino att man döper om Sydkinesiska havet till Västfilippinska sjön. Ytterligare ett tecken på vilket krutdurk ögrupperna blivit kom i helgen när Tawian meddelade att man planerar att skicka robotbåtar till området och placera stridsvagnar på öarna, enligt AFP.
– Det kanske inte blir fullskaligt krig, men det kan definitivt bli nya konflikter. Risken är att de berörda länderna känner behov av att visa att man skyddar sina intressen, säger Jerker Hellström.