Många av de tusentals flyktingar som anlänt på den italienska ön Lampedusa är tunisier som flyr undan det instabila läget i hemlandet, eller för att hitta arbete i Europa. Den plötsliga flyktingströmmen har fått Italien att begära 100 miljoner euro (närmare 900 miljoner kronor) i EU-stöd och landet har börjat slussa de asylsökande vidare till andra orter.

Många av flyktingarna är oroliga — när hårdföra vakter ryter order på engelska uppstår förvirring bland de fransktalande tunisierna.

- Jag vet inte var de för oss. Vi är i händerna på Allah, säger Issam, en 23-åring från en by nära gränsen till Libyen, till AFP.

Många har planen att försöka ta sig vidare till släkt i Frankrike — Tunisien var fransk koloni fram till 1956 — men Frankrike meddelade på tisdagen att man endast kunde tänka sig att ta emot några få av de tunisier som flytt till Italien.

Issam klarade den farofyllda färden över Medelhavet, alla har inte samma tur. En av flyktingbåtarna rammades av en båt från den tunisiska kustbevakningen, rapporterade AFP på tisdagen. Av de 120 som fanns ombord kunde 85 räddas, fem omkom och de övriga 30 saknas.

- Vädret var bra. Vi var inte mer än fyra timmar från Italien när Nationalgardets båt gav oss order att stanna motorerna, sade Ziad Ben Abdaalah till AFP.

- Vi hörde vakterna ropa "ner med huvudena", sedan gav de sig på oss och bröt båten i två delar.

Enligt nättidningen EU-observer trycker Italien och Malta på för att få till extrainsatta toppmöten om läget i hela Nordafrikaregionen.

"Vad som händer i Maghrebområdet belyser svagheten i EU:s strategi för Medelhavsländerna", skrev Mario Mauro, ledare för den italienska delegationen, i ett brev till EU:s ordförande Herman Van Rompuy.

Samtidigt försöker Malta förbereda sig på sitt håll — bland annat reste landets premiärminister Lawrence Gonzi och utrikesminister Tonio Borg till Libyen förra veckan för att samråda med Libyens diktator Moammar Gaddafi.