Nya uppgifter om vem som bär ansvaret för den svaga beredskapen när orkanen Katrina svepte in över södra USA 29 augusti förra året kan bli mycket bevärande för Vita huset och president George W Bush. De besked som tidigare getts om kännedomen om hur katastrofen utvecklades stämmer inte.

Information nådde Vita huset redan måndagen den 29 augusti. President Bush har hävdat att det var omöjligt att förstå vidden av katastrofen i New Orleans förrän senare. Den officiella linjen har också varit att det inte fanns uppgifter om att flodvallarna brustit förrän tisdagen 30 augusti.

När översvämningskatastrofen var ett faktum och det stod klart att räddningsarbetet gått alltför långsamt skyllde federala, delstatliga och regionala myndigheter på varandra. På den federala nivån utsågs katastrofmyndigheten Fema - Federal Emergency Management Agency - till syndabock. Dess chef Michael Brown tvingades senare avgå från sin post.

Men när Brown på fredagen stod till svars v id en utfrågning i USA-senaten gavs en annan bild. Han klargjorde att Fema informerat ansvariga i Vita huset och USA:s säkerhetsdepartement 29 augusti och hävdade att det var det överordnade departementets agerande som dömde Fema att misslyckas. Säkerhetsdepartementets fokus på terrorbekämpning hade lett till att beredskapen mot naturkatastrofer blivit ett "styvbarn" i organisationen.

Tidigare uttalanden om att säkerhetsdepartementet inte informerats avfärdades av Brown som "skitsnack".

Även om Brown nu talar i egen sak får hans uppfattning av tidsförloppet stöd i en omfattande kongressutredning som delvis refererades i New York Times på fredagen. Enligt utredningen - som består av närmare 800 000 sidor med vittnesmål, intervjuer och dokument - kunde Fema-medarbetaren Marty Bahamonde från en helikopter se att översvämningskatastrofen var förödande redan på eftermiddagen 29 augusti då omvärlden trodde att New Orleans i det närmaste skonats från orkanen Katrina.

En rapport om att situationen var mycket värre än vad som rapporterats i nyhetsmedierna nådde säkerhetsminister Michael Chertoffs stabschef klockan 21:27 på kvällen. Rapporten berättade om omfattande översvämning och bränder. Uppgifterna gick vidare till Vita huset senare på kvällen.

Ändå använde president Bush, som befann sig på sin ranch i Texas, dagen efter en cowboymetafor för att förklara att New Orleans "duckat kulan". Michael Chertoff valde samtidigt att åka till Atlanta för en konferens om fågelinfluensa.

Enligt New York Times har Vita huset i efterhand bekräftat för kongressens utredare att uppgifterna om katastrofens omfattning kom in vid midnatt på måndagskvällen.

Utredningen slår också fast att federala myndigheter långt innan Katrina slog till visste att det inte fanns en fungerande evakueringsplan i New Orleans för stadens befolkning. Det var även känt att en plan för att evakuera stadens svarta och till stora delar fattiga befolkning bara färdigställts till 10 procent.

Katrina och den översvämningskatastrof som följde i spåren av orkanen skördade mer än 1 300 dödsoffer, gjorde hundratusentals människor hemlösa och orsakade materiella skador för mångmiljardbelopp.