Johannesburg.
Regeringen och oppositionen i Zimbabwe har inlett gemensamma samtal om en lösning på den politiska krisen i landet. Mycket återstår dock för att få en uppgörelse i hamn och under tiden varnar pessimisterna för inbördeskrig.
Samtalen mellan representater för president Robert Mugabes regering och oppositionspartiet MDC, Rörelsen för demokratisk förändring, påbörjades i Sydafrikas huvudstad Pretoria i torsdags och fortsatte på fredagen. Det är första gången sedan det omtvistade presidentvalet i slutet av juni som parterna möts.
Det rör sig dock inte om några riktiga förhandlingar, utan snarare om vad man brukar kalla för samtal om samtal, i vilka man försöker slå fast ett gemensamt ramverk för en eventuell dialog.
Det är långt ifrån första gången som de båda sidorna möts för att försöka finna en gemensam lösning på den politiska krisen i Zimbabwe. Sydafrikas president Thabo Mbeki har på uppdrag av regionala samarbetsorganet SADC i flera år medlat mellan de politiska parterna, dock utan större framgång.
Det finns få skäl att tro att det nu skulle gå särskilt lätt eller snabbt att nå en uppgörelse som båda parter kan acceptera och leva upp till.
Vid mötena i Pretoria har MDC förklarat att partiet endast kan tänka sig att inleda förhandlingar när regeringssidan upphört med de våldsamma trakasserier mot oppositionella som MDC hävdar hittills har skördat ett hundratal liv. MDC kräver också att ett tusental "politiska fångar" släpps ur fängelse, att hjälporganisationer tillåts arbeta fritt i landet samt att det nyvalda parlamentet, med MDC-majoritet, svärs in.
MDC kräver också att Afrikanska unionen, AU, tillsätter en ny medlare till stöd för Mbeki, som MDC förlorat förtroendet för. Mugabe har å sin sida flera gånger sagt sig vara redo att "förhandla med vem som helst" och säger sig ha fullt förtroende för Mbeki som medlare. Han avfärdar samtidigt MDC:s anklagelser om våld mot oppositionen som ren lögn.
En möjlig väg ut ur krisen är sannolikt att båda sidor bildar något slags samlingsregering, och en knäckfråga blir vilken form den kan ta. Regeringssidan har krävt att Mugabe ska sitta kvar som president, medan det inte är sannolikt att oppositionen skulle acceptera något annat än en regering där den har den verkliga makten.
I nuläget tycks det inte finnas mycket gemensamt mellan parterna, och det är svårt att se hur förhandlingarna ska kunna ta fart utan påtryckningar utifrån. Sent på fredagen stoppade Kina och Ryssland nya riktade sanktioner mot Mugabe och hans innersta krets genom att avlägga veto i FN:s säkerhetsråd. Om sanktionerna trätt i kraft skulle Mugabe belagts med reseförbud och fått sina tillgångar frusna.
På hotet om sanktioner har regeringssidan tidigare ilsket svarat med att det kan leda till inbördeskrig om de genomförs.