Vitale 90-åringen Johnn Glenn hyllas i dessa dagar i USA. För 50 år sedan blev han första amerikan att flyga i rymden i omloppsbana runt jorden. Färden var ett viktigt steg för USA i rymdkapplöpningen, som då ännu leddes av Sovjet.
Den 20 februari 1962 tog han plats i rymdfarkosten ”Friendship 7”, ingående i Mercuryprogrammet, USA:s satsning på bemannade rymdfärder. Efter fyra timmar, 55 minuter och 23 sekunder var astronauten från Cambridge i lantliga Ohio tillbaka på jorden efter att ha flugit tre varv runt vår planet.
Det var ett hårt slag för USA:s rymdprogram att Sovjet hann före med en bemannad rymdflygning, den som gjorde kosmonauten Jurij Gagarin till världskändis den 12 april 1961. Ryssen blev första människan i rymden under en flygning som dessutom gick i omloppsbana runt jorden.
John Glenn blev femte människan i rymden. Två amerikaner hade gjort korta flygningar före honom: Alan Shepard och Gus Grissom.
Hjälteglorian, som omgivningen och hela nationen satt på Glenn, har han inte själv fäst något avseende vid, enligt CNN-medarbetaren Bob Greene, som i en artikel pekar ut vem som är den verkliga hjälten i familjen Glenn: hustrun Annie Glenn.
I lördags strålade John Glenn och astronautkollegan Scott Carpenter samman med 125 Nasa-pensionärer som arbetade med Mercuryprogrammet när det begav sig. Man samlades vid den gamla avskjutningsrampen på Kennedy Space Center i Florida
– Låt vara att det var vi som var i fokus då, men det var tack var er som allt det här blev möjligt, sade John Glenn till skaran pensionärer.
I ett panelsamtal, fångat på video av Nasa för nyhetskanalen CNN, berättade Glenn med en stämma som tycks opåverkad av de många åren om minnen från astronauttiden.
Glenn, 90, och Carpenter, 86, är de enda nu levande astronauterna från Mercurysatsningen.
När Glenn lade rymddräkten på hyllan gick han över till politiken. 1974 ställde han upp för Demokraterna och valdes till senator för sin hemstat Ohio. 1984 gjorde han ett misslyckat försök att bli partiets presidentkandidat.
Han säger själv att han intet anade då han som 77-åring, efter 24 år i USA-senaten, på nytt erbjöds att bli astronaut. Nasa lät senioren ta plats ombord på rymdfärjan ”Discovery”. Och det fanns ett vetenskapligt syfte med att ha pensionären med; för att utröna hur en åldrande person klarar påfrestningarna.
Den 29 oktober 1998 steg John Glenn ombord för en rymdfärd under förhållanden klart skilda från de tidigare. Efter nio dygn var pionjären och senioren tillbaka på jorden. För gott.