Stigande temperaturer hotar Antarktis unika undervattensvärld. Djur som har utvecklats i skydd av istäcket under 40 miljoner år är borta inom femtio år, uppätna av kungskrabbor och hajar, varnar forskare.
När Antarktis började kylas av för 40 miljoner år sedan försvann rovdjur som hajar, krabbor och humrar från den kalla havsbottnen.
I stället frodades med tiden en märklig fauna av gigantiska sjöstjärnor, bandmaskar och havsspindlar.
Antarktis stränga kyla har inneburit ett effektivt skydd mot snabba och skalkrossande rovdjur, som rent fysiologiskt inte kan klara den extrema kylan.
Men med stigande temperaturer håller det snabbt på att förändras.
- Den globala uppvärmningen gör Antarktis till en av de platser på jorden som förändras allra snabbast, säger Sven Thatje, forskare vid det brittiska centret för oceanografi, under det vetenskapsmöte som just nu pågår i Boston i USA.
Nyligen ledde han en expedition som undersökte havsbottnen kring Antarktis med hjälp av en undervattensrobot. Då gjordes en oroande upptäckt. Hela kolonier av den stora kungskrabban finns redan på plats vid Antarktis tröskel.
– Vi fann hela kolonier av kungskrabbor ända framme vid Antarktis kontinentalsockel. I takt med att vattnet värms upp tar de sig allt närmare polen, säger Sven Thatje.
Om krabborna väl tar sig fram till de grundare vattnet nära kontinenten blir det förödande för de djur som lever där i dag, förutspår forskarna. De saknar helt möjlighet att försvara sig mot djur som kan krossa skal.
– Bara de senaste femtio åren har temperaturen i Antarktis stigit med en grad. Effekten är att humrar, kungskrabbor och hajar nu väntar runt hörnet för att ta sig till ett dukat smörgåsbord, säger Richard Aronson, forskare vid Dauphin Island Sea Lab i USA.
– Vi måste agera nu för att rädda den biologiska mångfalden. Antarktis är en av de sista orörda miljöerna på jorden, säger Richard Aronson.