Isen i norra ishavet smälter mycket snabbare än vad klimatforskarna har räknat med. FN:s klimatpanel IPCC kom med sin senaste stora sammanställning av forskningsläget för två år sedan. Där står att istäcket kan vara i stort sett borta under sommartid i slutet av detta århundrade.
Men bara några månader efter klimatpanelens sammanställning, kom satellitbilderna från år 2007 års sommarminimum. Istäcket var rekordlitet till sin yta – mindre än någon sommar sedan satelliterna började mäta på sjuttiotalet.
Och troligen mindre än det hade varit på tusentals eller till och med miljontals år.
Forskarna blev förvånade och överrumplade. Om istäcket skulle fortsätta att smälta i samma takt handlar det om tio, tjugo år innan hela norra ishavet är öppet om somrarna.Nästan ingen av klimatforskarnas datamodeller hade förutsett en sådan utveckling. Förra året var istäcket i augusti något större till ytan. Men redan då flaggade USA:s nationella center för snö- och isforskning, NCSID, för att isen har blivit tunnare.
De nya satellitbilderna visar att den tjockare två- och fleråriga isen har krympt dramatiskt de senaste tio åren. Merparten av norra ishavet är nu täckt av tunnare, ettårig is. Den kan lätt smälta. Den kan smälta redan nu i sommar.
I förra veckan presenterade tidskriften Geophysical Research Letters en uppdatering av de klimatmodeller som bäst har lyckats matcha utvecklingen för norra ishavets is. Modellerna visar nu att isen i stort sett kan vara borta under sommartid inom trettio år. Några modeller visar till och med ett isfritt Arktis om elva år.
Ett isfritt Arktis betyder helt nya villkor för sjöfarten. Det kan bli möjligt att åka raka vägen från Svalbard via Berings sund till Asien och Amerikas västkust. Kortare handelsrutter och nya fiskevatten kan innebära ekonomiska fördelar. Men det kan också uppstå nya politiska spänningar mellan de länder som gränsar till norra Ishavet. Det handlar om mycket stora pengar.
Bland annat kan det bli möjligt att borra efter stora oljelager som idag ligger oåtkomliga under isen. Paradoxalt nog – förbränningen av just olja har sannolikt bidragit till den smältande isen.