ANALYS.
Ett hoppets ljus har tänts i hiv/aidsvärldens mörka skuggdalar efter mer än tjugo års misslyckanden.
När hivviruset upptäcktes för 25 år sedan trodde optimistiska forskare sig kunna fixa ett vaccin inom ett par år. Så blev det inte. I stället har sjukdomen spridits som en modern version av digerdöden, framför allt i södra Afrika.
Visst hjälper de alltmer förfinade bromsmedicinerna och visst kan upplysning, kondomer och manlig omskärelse ge ett visst skydd. Men det enda som verkligen skulle kunna få stopp på epidemin är ett rejält effektivt vaccin.
Ett sådant har dock låtit vänta på sig. Hivviruset är en lömsk rackare, extremt föränderligt slinker det undan varje försök till angrepp.
Hittills har alla vaccinförsök på människor slutat i ett snopet ingenting. Efter den senaste floppen menade många att hivforskarna borde gå tillbaka till sina laboratorier och börja om med den mest grundläggande forskningen, inte hålla på testa undermåliga produkter på stora grupper av människor.
Men entusiaster i framför allt USA och Thailand släppte inte taget. De har nu testat två olika vaccin, som vart och ett har misslyckats tidigare.
Fantastiskt nog verkar kombinationen av två odugliga vaccin fungera. Finessen är att de triggar i gång immunförsvaret på två olika sätt.
Ett vaccin som skyddar 31,2 procent av deltagarna kan låta som en begränsad framgång.
Men även ett måttligt effektivt vaccin kan bromsa epidemin i svårt drabbade länder. Nu måste statistiker och andra experter räkna väldigt noga på om de svårast drabbade länderna skulle kunna ha nytta av det nya hivvaccinet redan i detta skede.
Annars är den största vinsten med dagens resultat att andra vaccinforskare kan dra lärdomar som förhoppningsvis leder till ännu effektivare vaccin i framtiden. Men det kommer att dröja i flera år; för närvarande finns ingen annan vaccinkandidat i det som kallas fas 3, alltså de sista stora försöken innan ett vaccin kan nå marknaden.
Och innan vi jublar alltför mycket finns ett par skäl till försiktighet:
- Vi har ännu ingen publicerad vetenskaplig studie med alla detaljer, bara några uttalanden och pressmeddelanden (även om de kommer från trovärdiga källor.)
- Resultaten är statistiskt säkerställda, men med snäva marginaler. Bara 23 hivsmittade personer skiljer mellan den vaccinerade gruppen och placebogruppen. Det finns en liten risk att den skillnaden beror på slumpen och inte på själva vaccinet.
Det är bara att hålla tummarna för att resultaten håller i följande försök. Då kan vi se tillbaka på torsdagen den 24 september 2009 som dagen för ett stort vetenskapligt genombrott.