Totalt hotas omkring femtio miljoner människor av de enorma krafter som byggs upp i berggrunden när Indien drämmer in i den euroasiska kontintentalplattan.

Den krocken startade för ungefär 50 miljoner år sedan, och den pågår fortfarande. Med en hastighet av drygt två centimeter om året tränger den indiska plattan in under den eurasiska. Bergarter och sediment som råkade ligga i vägen mellan de två plattorna har klämts ihop och tvingats uppåt och bildar den nu åtta kilometer höga bergskedjan Himalaya.

Den indiska plattans väg under den euroasiska sker inte i jämn hastighet, utan ryckvis. Det är dessa plötsliga ryck i jordskorpan som är jordbävningar.

Två centimeter om året innebär att det finns två meters spänning att hämta igen efter hundra år, och fyra meters spänning efter två hundra år. Eftersom regionen har varit relativt förskonad från stora skalv de senaste århundrandena är seismologerna mycket oroliga för vad som komma skall.

De amerikanska seismologerna Roger Bilham och Peter Molnar och den indiske seismologen Vinod Gaur gjorde en sammanställning i tidskriften Science för fyra år sedan. De visade att längs långa sträckor söder om Himalaya finns åtminstone fyra meter, möjligen så mycket som tio meter, av uppbyggda spänningar. Fyra meters spänningar motsvarar ett skalv som mäter 8 på Richtersskalan, tio meters spänningar ligger ännu högre.

Man kan alltså vänta mycket häftigare skalv än det som inträffade i lördags, som mätte 7,6 på richterskalan.

Under det senaste århundradet har befolkningen i området ökat mycket kraftigt - stadsbefolkningen har tiodubblats. Dessa människor bor i hus som inte är konstruerade för att utstå de kraftiga jordbävningar som av allt att döma är att vänta. Dessutom förvärras hotet av att Indien har byggt flera stora kraftverksdammar som mycket väl kan rämna av ett kommande stort jordskalv.