En rad spektakulära fossila embryon av dinosaurier har upptäckts i Kina. Fynden har gjort det möjligt att studera tillväxten hos djuren. De visar också att dinosaurierna var aktiva inuti ägget, innan de kläcktes.
Fossilen, som beskrivs i Nature, hittades i Yunnan i södra Kina. Embryon kan vara svåra att artbestämma men i det här fallet härrör benen med stor sannolikhet från en art inom släktet Lufengosaurus, en långhalsad, åtta meter lång växtätare från början av juraperioden.
Benens ålder är anmärkningsvärd – drygt 190 miljoner år. Det ger dem äran av att vara de hittills äldsta kända fynden av dinosaurieembryon.
Totalt har forskarna, som letts av den kanadensiske paleontologen Robert Reisz vid University of Toronto, frilagt cirka 200 benfragment från cirka 20 embryon.
De vuxna djuren häckade troligen i kolonier, och fragmenten kommer från flera olika reden. Det innebär också att de okläckta ungarna var olika gamla när de dog, vilket har gjort det möjligt att ta fram en tillväxtkurva för djuren före kläckningen.
Analyserna avslöjar att de hade en mycket snabb tillväxt. Forskarna koncentrerade sig på det största embryonala benet, lårbenet, och fann att dess längd fördubblades på kort tid inne i ägget, från 12 till 24 millimeter. Den rimliga tolkningen av detta är att tiden mellan äggläggning och kläckning var mycket kort.
Forskarna fann också att lårbenet och de andra benen omformades innan djuren kläcktes, troligen som en effekt av att djuren aktivt använde sin muskler. De måste alltså ha rört sig påtagligt inne i ägget, precis som moderna fåglar.
Anmärkningsvärt nog är inte alla benen fullständigt fossiliserade. Några av dem innehåller kollagen, en form av fiberprotein som finns i många kroppsdelar, inklusive skelettet. Att hitta organiskt material i fossil med så hög ålder är extremt ovanligt.