Vilka färger hade dinosaurierna på kroppen? Frågan har länge setts som omöjlig att besvara. Men i en ny studie har forskare för första gången lyckats identifiera färgen på fjädrarna hos vissa dinosaurier.
Det innebär att vi i framtiden kan få se helt realistiska rekonstruktioner av de utdöda bestarna. Ingen hade väntat sig att detta skulle bli kunna bli verklighet. Färger bevaras inte som fossil har det alltid hetat. Konstnärerna har med andra ord kunnat låta sin fantasi löpa fritt varje gång de färglagt sina avbildningar. Men nu kan den tiden snart vara förbi.
Studien, som har genomförts av brittiska och kinesiska forskare under ledning av paleontologen Michael Benton vid University of Bristol, bygger på analyser av så kallade melanosomer som upptäckts i fossila dinosaurie– och fågelfjädrar från nordöstra Kina.
I melanosomerna, som är en särskild typ av organeller, bildas pigmenten som ger fjädrarna deras svarta, gråa och rödaktiga färgtoner.
Analysen visar att fjädrarna hos en av arterna, den lilla rovdinosaurien Sinosauropteryx, var omväxlande vita och orangefärgade. En samtida primitiv fågel, Confuciusornis, hade fjädrar som var vita, svarta och orangebruna. Pågående studier kommer att visa hur andra arter var färgade.
Michael Benton och hans kollegor redovisar sina rön i den vetenskapliga tidskriften Nature. De hävdar att upptäckten ger en klar antydan om den evolutionära drivkraften bakom fjädrarnas uppkomst.
I dag är fjädrar i första hand till för flygning och värmeisolering. Men detta kom senare. Den ursprungliga funktionen var en annan – att tjäna som ornament när djuren visade upp sig för varandra och kämpade om territorier eller sexpartners. Färgerna gjorde uppvisningen tydligare och mer dramatisk.
Sinosauropteryx och Confuciusornis levde för cirka 125 miljoner år sedan, i början av krittiden. Att det nu blivit möjligt att avbilda dem som de verkligen såg ut, är ett stort steg framåt. Deras svunna värld har plötsligt fått ett djup som den hittills saknat.