När vi är trötta och har sovit för lite brukar vi bli glömska. Nu har forskare i USA och Italien funnit orsaken: delar av hjärnan tar sig en tupplur trots att vi fortfarande är vakna.
Forskarna, som publicerar sina rön i tidskriften Nature, bygger sin slutsats på studier av råttor.
Först tvingade man råttorna att hålla sig vakna längre än vanligt. Som väntat började djuren göra allt fler misstag, exempelvis när de skulle hantera föda, ju tröttare de blev.
Problemet är välkänt för alla som upplevt en eller ett par vaknätter. Vi blir frånvarande och fumliga, vi glömmer var vi har lagt saker, och ställer tillbaka saker på fel plats. Miniräknaren hamnar i kylskåpet och mjölken i byrålådan.
När råttorna bedömdes vara tillräckligt trötta undersöktes aktiviteten hos olika nervceller, neuroner, i djurens hjärnor med hjälp av särskilda elektroder.
Det visade sig att några av neuronerna från och till kopplades bort. I ett experiment slocknade exempelvis 2 av 20 neuroner. De flesta fortsatte med andra ord att vara vakna, medan de två som stängdes av uppvisade typiska tecken på sömn – korta perioder av aktivitet varvades med långa perioder av total stillhet.
Fumligheten har följaktligen en högst naturlig förklaring. Den beror på att vi delvis sover medan vi gör saker.
Intressant nog gick inte detta att se med elektroencefalografi (EEG) som är den vanliga metoden att mäta aktivitet i hjärnan. Råttornas EEG visade bara att de var vakna, men inte att vissa delar av hjärnan de facto gått och lagt sig.
Det är detta som har gjort att ingen tidigare har upptäckt fenomenet. Hittills har man trott att hjärnan i sin helhet antingen är vaken eller sovande, inte någonting mitt emellan.
Förutsatt att människor fungerar som råttor, och det finns ingen anledning att tro något annat, verkar det alltså som om vi delvis kan sova fastän vi är vakna och aktiva. Priset vi betalar är att vi gör misstag och blir glömska.