I 76 år, mellan 1930 och 2006, var Pluto en planet, nummer nio i raden från solen, långt ut i den kosmiska kylan där solen inte förmår att värma den iskalla ytan. Men den 24 augusti 2006 beslutade Internationella astronomiska unionen att degradera Pluto till något som kom att kallas dvärgplanet.
Orsaken till degraderingen var att astronomerna börjat upptäcka liknande planeter i samma område som Pluto och då insett att beteckningen planet kanske inte var den allra bästa. En av dessa dvärgplaneter var Eris som nu för första gången har kunnat observeras på ett sätt så att det går att bestämma dess storlek.
Observationen gjordes då Eris passerade framför en stjärna som låg i samma synlinje sett från jorden. Med hjälp av ett teleskop på berget La Silla i Chile kunde en forskargrupp från Belgien, Frankrike och Tyskland, se hur Eris skymde ljuset från stjärnan och på så vis kunde man mäta dess storlek.
Det visade sig då att dvärgplaneten var ungefär lika stor som Pluto – 2.326 kilometer i diameter – men att den just nu befinner sig tre gånger så långt från solen som Pluto.
Vår egen måne har som jämförelse en diameter av 3.476 kilometer vid ekvatorn.
Den forskare som lett undersökningen, astronomen Bruno Sicardy, säger i en pressrelease att Eris också verkar ha en starkt reflekterande yta vilket tyder på att dess atmosfär kan ha frusit till is. Detta gör att Eris är ett av vårt solsystems mest reflekterande objekt. 96 procent av det ljus som träffar dvärgplaneten refleteras också ut ifrån den.
Forskarnas resultat publiceras i tidskriften Nature i morgon den 27 oktober.