De två högsta cheferna för experimentet Opera i Italien avgick i veckan. Det står nu klart att deras neutriner aldrig färdades snabbare än ljuset. Problemet var en lös kontakt i mätutrustningen.
Nyheten slog ned som en bomb i september förra året. Först via rykten och bloggar, sedan via en officiell presskonferens från Cern, det europeiska partikelfysiklaboratoriet Cern utanför Genève i Schweiz.
Enligt mätningar av Operagruppen skulle neutriner som Cern hade skickat i väg till det djupa bergrummet i det italienska bergsmassivet Gran Sasso, ha avverkat den 73 mil långa sträckan snabbare än ljuset.
Konsekvenserna var hisnande. Om något kan färdas snabbare än ljuset skulle Albert Einsteins relativitetsteori vara fel, och då skulle grunden för den moderna fysiken raseras. Nästan vad som helst skulle vara möjligt, inklusive tidsresor bakåt i tiden.
Fysiker från hela världen kastade sig över resultaten. De flesta försökte lista ut vilka misstag forskargruppen kunde ha gjort. Men många presenterade också teoretiska förklaringar – mer eller mindre vilda – till vad resultaten skulle kunna bero på. Det fanns ju faktiskt en liten chans att mätningarna var korrekta.
– Den här historien är ett strålande exempel på hur den vetenskapliga metoden fungerar, säger Per-Olof Hulth, professor emeritus i experimentell astropartikelfysik vid Stockholms universitet.
Han är en av Sveriges ledande experter på neutriner. Men han är också engagerad i frågan om vad som utmärker god forskning. Bland annat är han ansvarig för orienteringskursen ”God och dålig vetenskap” som drivs av Stockholms universitet och KTH.
”Dålig vetenskap” finns det många exempel på. Människor som kommer med dramatiska påståenden som helt strider mot den etablerade synen. De påstår saker om kall fusion, slagrutor eller tankeöverföring, men ställer inte upp på andra forskares granskning.
– Men i Operagruppen har de varit helt öppna med sina data. De har lagt alla kort på bordet och varit mycket noggranna, säger Per-Olof Hulth.
I november fick Operagruppen en ny skur av neutriner från Cern och gjorde om sina mätningar. Den här gången hade de lyssnat på kritik från andra forskare och förbättrat flera detaljer i sitt experiment.
Men de sensationella resultaten höll i sig: neutrinerna verkade fortfarande vara lite snabbare än ljuset.
Forskarna fortsatte att nagelfara hela sin omfattande utrustning. I februari presenterade de två tänkbara fel.
Det ena rör sig om en krånglande kontakt till en fiberoptisk kabel. Det andra är en klocka som går några millisekunder fel.
Och för ett par veckor sedan kom resultat från experimentet Icarus, som också ligger i ett bergrum i Gran Sasso, 160 meter bredvid Opera. Den forskargruppen hade också gjort mätningar när Cern skickade iväg en ny skur neutriner i november. Och deras neutriner uppförde sig precis som Albert Einstein har sagt – de överskred på intet sätt ljusets hastighet.
I går läckte interna uppgifter från Operagruppen ut i kommentarerna på en blogg som drivs av den amerikanske fysikprofessorn Matt Strassler. Där bekräftas att den glappande kontakten helt och hållet förklarar de märkliga resultaten.
Den enorma publiciteten i media över hela världen har orsakat slitningar i gruppen. I veckan avgick de två högsta cheferna. En av dem, talesmannen Antonio Eredidato, berättar om konflikterna i den italienska populärvetenskapliga tidskriften La Scienze.
Konflikten gäller framför allt om det var rätt att skicka ut rapporter och pressmeddelanden när resultaten var så sensationella och så osäkra.
Enligt planerna Cern ska skicka i väg en ny skur med neutriner i riktning mot Italien i maj. Dessa neutriner ska registreras av totalt fyra grupper i Gran Sasso, förutom Opera och Icarus även experimenten LVD och Borexino.
En del bedömare tycker dessa nya experiment är onödiga med den kunskap som nu har kommit fram. Ingen tror längre att all världens fysikböcker behöver skriva om kapitlet om Einsteins relativitetsteori.
Fysikbloggaren Matt Strassler tycker precis som Per-Olof Hulth att hela Operahistorien är en ”triumf för vetenskapen”.
Den lär oss att man ska ifrågasätta alla resultat, och inte acceptera några rön över huvud taget förrän de har upprepats av minst en annan forskargrupp.
Men också att ingenting är heligt, inte ens Albert Einsteins teorier.
– Man ska vara beredd att ompröva allting beroende på vad som kommer fram. Det är själva skillnaden mellan vetenskap och religion, säger Per-Olof Hulth.