Hur ska världen ta sig an en gigantisk rymdsten på väg att slå ned på jorden? Ska vi sparka undan den, bogsera bort den eller bara skjuta den ur sin dödsbringande bana?
Det är en allvarlig fråga som inte ska skämtas bort, för att bara ”sparka bort” den låter sig förstås inte göras. Men att något måste göras är ledstjärna för Neoshield, ett nystartat internationellt projekt som leds av Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), tyska myndigheten för rymdfart, baserad i Berlin.
Det EU-finansierade Neoshield kommer att samla in de senaste vetenskapliga rönen, genomföra laboratorieexperiment och pröva modeller. Grundat på detta ska en strategi tas fram för hur hotet – som för näravarande inte anses vara akut – om kollisioner mellan asteroider, kometer och annan rymdmaterial (på engelska NEO, Near Earth Objects, nära jorden-föremål) ska hanteras, skriver brittiska etermediebolaget BBC på sin vetenskapshemsida.
Det beräknas att vart tvåtusende år kommer ett rymdföremål i storlek jämförbart med en fotbollsplan att krocka med jorden. Betydande lokala skador skulle uppstå och människor som befann sig på platsen eller i närheten skulle omkomma.
Det är hotet från den typen av rymdstenar som Neoshield inriktar sitt arbete.
Vart miljonte år beräknas det att vår planet träffas av ett föremål som mäter flera kilometer i omkrets. En sådan ”rymdsten” skulle ställa till med en katastrof av globala proportioner.
– Vi kommer att samla all vetenskaplig information i syfte att minska hotet. Det handlar om vad vi behöver veta om en asteroid för att kunna ändra dess kurs och därmed rädda jorden undan en katastrof, säger projektledaren Alan Harris, professor vid DLR.