Förändringar i arvsmassan orsakade av miljögifter kan ärvas ner i flera generationer. En ny studie kopplar skadorna till pappan.
Matthew Anway, från universitet i Idaho, har i flera studier visat att skador som uppstår på råttfoster som utsätts för gift förs vidare av hanarna i flera generationer. Han var en av deltagarna under vetenskapsmötet AAAS i Boston, som avslutades under måndagen.
Genom att exponera gravida råttor för det giftiga ämnet vinclozolin, ett vanligt bekämpningsmedel mot svampangrepp på frukt och grönsaken, kan han visa att skadorna som giftet orsakar kan föras vidare genom generationer.
Bekämpningsmedlet ges till den dräktiga honan i höga doser under en kort period. Ungarna av manligt kön får då både ökad frekvens av cancer, sämre fertilitet och fler infektioner. Trots att exponeringen för vinclozolin bara sker på första generationens ungar, ärvs skadorna sedan vidare i flera generationer på den manliga sidan.
- När ungarna blir äldre drabbas de i större utsträckning av cancer, prostataförändringar, njurfel och testikelproblem, än de som inte utsätt för giftet. Dessa problem upprepas sedan i kommande generationer, säger Matthew Anway.
Att det var just hannarna som skadades under exponeringen beror antagligen på att råttmamman fick giftet just under den period som hannarnas kön utvecklas. Det märkvärdiga är att skadorna förs vidare i generationer.
Men några mutationer som ärvs mellan generationer hittar forskarna inte, däremot något man kallar för epigenetiska förändringar.
- Då ändras genernas uttryck även om själva arvsmassan förblir oförändrad, säger Matthew Anway.
Enligt honom påverkas även dessa hanars förmåga att attrahera honor. I ett försök fick honor möjlighet att välja mellan hanar som haft en förfader som utsatts för kemikalien och hanar från en opåverkad släkt. Resultatet var slående, enligt Matthew Anway.
- Inte en enda hona valde en hane med förändrat genetiskt uttryck, säger han.
Det finns andra studier som pekar på att även blivande pappor kan föra skador orsakade av miljö vidare till sina barn. En sådan har kopplat mäns exponering till höga halter bly på arbetsplatser, och ökad missfallsfrekvens.
I djurförsök har forskare sett att vissa cancermediciner orsakar defekter på djurfoster, och att dessa sedan har passerat vidare i kommande generationer.
- Det är väldigt alarmerande att inte forskare och myndigheter ägnar detta mer intresse, säger Cynthia Daniels vid Rutger-universitetet i USA.
- Det finns ett allt starkare stöd inom forskningen att även mäns exponering för gifter, läkemedel och droger har betydelse för fostret. Rekommendationer till gravida kvinnor att undvika vissa läkemedel eller miljögifter kanske också skulle gälla blivande pappor, säger Cynthia Daniels.