Det är mycket som ska stämma för att rymdfärjan ”Discovery” verkligen ska kunna ge sig av mot den internationella rymdstationen i morgon tisdag, klockan 07.36 svensk tid. Här ute på Kennedy Space Station är schemat pressat.
– All luft i vår planering har ätits upp på grund av en del tekniska justeringar. Det betyder att schemat är ovanligt pressat, säger Allard Beutel på Nasa.
Trots blå himmel och stekande hetta kan vädret snabbt slå om i Florida. Det stora orosmomentet är åskvädrena som de senaste dagarna dragit in över Florida på kvällarna. Åskväder på måndag kväll kan äventyra tankningen av rymdfärjan.
Sent på måndag kväll ska tanken fyllas med fllytande syrgas, syre och väte - och det är inget som NASA vill göra under åskväder. Om tankningen ställs in försenas även rymdfärden.
Men för tisdag morgon är väderutsikterna goda.
– Just nu visar prognoserna en sannolikhet på 80 procent för fint väder på uppskjutningsdagen. Trots tidspressen ser det ut som om vi kommer att kunna få i väg den i tid, säger Allard Beutel.
Ända sedan den första rymdfärjan togs i bruk 1981 har Nasa kritiserats för bristande säkerhet. Statistiken är heller inte speciellt uppmuntrande: av totalt fem färjor har två havererat med hela sina besättningar ombord. De tre som återstår är ”Discovery”, ”Endeavour” och ”Atlantis”. Risken för Christer Fuglesang och hans kolleger på ”Discovery” kan uppskattas till en på 75. Kort sagt – det är farligt.
”Challenger” brann upp strax efter start med hela sin besättning, och fick Nasa att satsa på mer säkerhet. Nästa katastrof inträffade 2003. Då förintades rymdfärjan ”Columbia” vid återinträdet till jorden. En bit av isoleringen från den externa bränsletanken hade lossnat under start och skadat ena vingen. Alla sju ombord omkom.
De bägge olyckorna har tvingat Nasa att se över säkerheten. Numera inspekteras den externa tanken noga med kameror under hela uppfärden för att se om bitar av isoleringen lossnar. Före återfärden till jorden gör ”Discovery” också flera manövrar för att se om värmeskölden skadats.
Även när rymdfärjan ”Endeavour” lyfte i somras lossnade isolering från bränsletanken. Men i slutet av förra veckan ansåg Nasa att problemen var lösta och gav ”Discovery” klartecken att lyfta. Och då, alldeles efter start, är astronauterna utlämnade till tekniken.
– Det finns inget nödsystem de första minuterna, säger Sven Grahn.
Därefter har besättningen två utvägar om något skulle vara fel. Antingen att försöka avbryta flygningen kontrollerat – eller nödlanda i havet. Den första möjligheten, och den mest vågade, är alternativet att återvända till Kennedy Space Center. Det beslutet måste i så fall tas inom några minuter efter start. Annars återstår inte tillräckligt mycket bränsle för att ta sig dit.
Om man kommit för långt för att återvända kan man välja att landa på någon av de tre landningsbanorna i reserv i Europa, eller lägga färjan i en omloppsbana runt jorden. (Se grafik).
Om alla motorerna slås ut finns bara en enda utväg – att nödlanda i havet. Då måste besättningen hoppa från färjan. Trots att deras rymddräkter är försedda med fallskärmar och syrgas bedömer inte ens Nasa självt att sannolikheten att de skulle klara detta med livet i behåll som särskilt stor.
– Det är en väldigt optimistisk tanke att det skulle gå att evakuera ”Discovery” under påbörjad start eller landning, säger Sven Grahn.