Som 26-åring, i mars 1655, upptäckte Christiaan Huygens Saturnus måne Titan. Fyra år senare kunde han också förklara de mystiska utväxter på Saturnus sidor, som Galilei hade misstagit för månar. Huygens visade att det i själva verket handlade om ringar som omgav planeten.

Själv försökte han gärna ge intrycket av att hans upptäckter kommit till tack vare hans överlägsna teleskop, som han hade slipat och konstruerat med hjälp av sin bror Constantijn. Men vetenskapshistorikern Albert van Helden menar att Huygens visserligen var duktig på att bygga teleskop, men de var inte bättre än dem hans samtida konkurrenter förfogade över.

Hemligheten var i stället att han haft tur med sina observationstillfällen. I mars 1655 syntes ringarna som tydliga utsträckningar från planeten. (De syns olika mycket vid olika tidpunkter, på grund av att vi från jorden ser Saturnus i olika vinklar.)

Christiaan Huygens kom från en rik och inflytelserik holländsk familj. Hans farfar, som också hette Christiaan, var statssekreterare och nära vän till naturfilosofen René Descartes.

Familjen ansåg att det var slöseri med tid och begåvning att skicka barnen till skolor. I stället fick Christiaan och hans syskon en högklassig privatutbildning, som hade utvecklats av hans farfar. Den låg långt före sin tid med sina pedagogiska metoder och sin anpassning till varje barns särskilda förutsättningar.

Christiaan, som var liten och klen till växten, visade snart en exceptionell begåvning för matematik och mekanik, medan han var mer medioker i latin och dans.

Han var med och startade Frankrikes vetenskapsakademi, där han arbetade i 15 år. Som 60-åring mötte han för första gången sin överman i matematik, när han reste till London och träffade Isaac Newton. Huygens kunde inte följa med i Newtons analys. Men han argumenterade mot Newton om ljusets vågnatur, och först hundra år senare gav forskningen Huygens rätt.