Två forskargrupper i USA har hittat en gen som är kopplad till alkoholberoende. Genen styr receptorer av signalsubstansen GABA, som dämpar oro och ångest.

- GABA är en bromsande substans. Hjärnan behöver balans mellan hög aktivitet och nedbromsning, säger Henri Begleiter, professor i psykiatri vid Health Science Center i Brooklyn, New York, som är en av de två forskargrupperna som först identifierade genen.

Om systemet är stört så att mängden bromsande GABA är för låg kommer hjärnan att få ett överskott av aktivitet - hjärncellerna skenar. Människor med genen har därför en hjärna med för mycket aktivitet. Men droger påverkar balansen och dämpar ångesten.

- Droger hjälper för stunden men har ingen bestående effekt. Personen kommer därför att fortsätta dricka, och bli beroende, säger Henri Begleiter.

Att två forskargrupper oberoende av varandra har identifierat samma gen är mycket viktigt och ovanligt inom genetiken.

Men än är det långt kvar innan forskarna förstår alla mekanismer som leder till drogberoende.

- Det finns många mycket olika typer av alkoholism. Vi har bara studerat familjer med ovanligt många alkoholister, och inte alls tagit hänsyn till miljöfaktorer.

Henri Begleiter anser inte att det är dags att införa massundersökningar för att hitta människor som har genen och därför är i farozonen för att bli alkoholberoende. Ännu finns det många gener kvar att upptäcka innan hela sambandet står klart.

- Men vi hade tur, eftersom funktionen hos genen vi identifierade redan var relativt känd. Nu är det möjligt att utveckla nya mediciner mot beroende, säger han.