Samtidigt som rymdteleskopet Kepler nu inleder sökandet efter liv i rymden har brittiska forskare börjat ta sig ned genom ett tre kilometer tjockt istäcke på Antarktis i jakten på liv. Liv som kan ha utvecklats ostört från allt annat på jorden i närmare två miljoner år.
Platsen för sökandet tillhör de mest ogästvänliga på planeten, Antarktis isvidder. Tre kilometer ner, inbäddad i isen, finns en sjö där forskarna hoppas finna livsformer som bildats för mellan 400.000 till två miljoner år sedan. Lake Ellsworth tros vara 10 kilometer lång och 90 meter djup med en botten täckt av sediment. Att det över huvud taget kan finnas flytande vatten under isen beror bland annat på värmen från jordskorpan under. Vattentemperaturen ligger mellan 0 och 1 minusgrad.
- Det är en mörk, kall plats som har förseglats mot omvärlden och den innehåller troligen unika livsformer, säger en av forskarna, professor Martin Siegert från universitetet i Edinburgh, till The Independent.
Den gångna veckan fick forskarna tillstånd att börja borra sig ned till den inkapslade sjön men det kommer att dröja minst tre år innan den första sonden skickas ned för att söka efter det liv man hoppas hitta där.
- Mikrobiologer tror att sjöar som bevarats under isen på det här sättet är unika omgivningar där ovanliga mikroorganismer kan anpassa sig och överleva, säger professor Siegert till tidningen och jämför miljön under isen med den som kan finnas på Jupiters måne Europa som också är täckt av ett tjockt lager av is.
När borren väl når ned genom islagret har forskargruppen 36 timmar på sig att genomföra sina undersökningar innan hålet åter fryser. Två sonder kommer att skickas ned. En för att filma och ta med sig prover upp ur vattnet, en annan för att gå ned till botten där den ska ta med sig flera decimeter av bottensedimentet.
Att liv över huvud taget kan finnas på en plats utan kontakt med omvärlden beror enligt forskarna på att det hämtar sin näring från slammet på botten.
Försiktighetsåtgärderna är omfattande för att borren och sonderna som ska skickas ned i sjön inte ska bära med sig några mikroorganismer från jordytan ovanför. All utrustning måste vara steril och själva borrtekniken bygger därför på att hett vatten sprutas ned för att smälta isen. Samtidigt är alla inblandade medvetna om hur svårt det är att undvika att bära någon form av organismer med sig ned, något som bland annat visat sig i samband med att sonder som steriliserats på jorden trots allt har burit mikroorganismer med sig ut i rymden.
Kritik har också riktats mot ett liknande borrprojekt i östra delen av Antarktis där ryska vetenskapsmän är på väg att försöka ta sig ned till Lake Vostok, en betydligt större sjö än Lake Ellsworth. Ryssarna borrar utan att sterilisera sin utrustning.