Detta kommer som en överraskning för de flesta experter. Den farligaste varianten av malaria orsakas av parasiten Plasmodium falciparum. Den har vissa likheter med en släkting som finns hos schimpanser. Följaktligen har schimpanserna setts som den troligaste källan även för den värsta malarian, i tillägg till hiv.

Ingen av de båda gorillaarterna, vare sig den västliga (Gorilla gorilla) eller den östliga (Gorilla beringei), har tidigare kopplats samman med sjukdomen.

Upptäckten, som publiceras i den vetenskapliga tidskriften Nature, har gjorts av ett internationellt forskarlag under ledning av mikrobiologen Beatrice Hahn vid University of Alabama i USA.

Forskarna granskade förekomsten av malariaparasiter hos olika populationer av samtliga fyra människoapor i Afrika: den vanliga schimpansen, dvärgschimpansen eller bonobon, västliga gorillan och östliga gorillan.

Hos den östliga gorillan och bonobon hittades inga parasiter alls. Däremot var de vanliga hos vanliga schimpanser och västliga gorillor.

Släktskapsanalyser av parasiternas DNA visade sedan tydligt att en av parasiterna hos de västliga gorillorna var nästan identisk med den mänskliga varianten av Plasmodium falciparum. Ingen av parasiterna som förekom hos schimpanserna hade så stora likheter.

Slutsatsen blir därför att vi fick P. falciparum – som orsakar runt en miljon dödsfall per år – från gorillorna.

Intressant nog antyder analysen dessutom att överföringen bara ägde rum vid ett enda tillfälle i historien. Däremot går det inte att avgöra när detta skedde, om det var relativt nyligen eller för mycket länge sedan.

Den västliga gorillan finns i dag i regnskogsbältet från östra Nigeria till Centralafrikanska republiken och Kongo-Brazzaville. Det är dock inte säkert att det var där som parasiten tog sig över till människorna, eftersom gorillorna tidigare hade större utbredning i Afrika än i dag.