Fossilfynd påträffade i Saharaöknen i norra Afrika visar att området en gång bestod av träskmarker där fem ovanliga krokodilarter, möjligen förhållandevis intelligenta sådana, levde.
Forskarstudien presenterades på torsdagen och refereras i tidskriften National Geographic. Där beskrivs bland annat två märkliga krokodilkusiner, en ”bepansrad sabeltandad katt” och ett ”pannkaksformat rovdjur”, vars benrester grävts fram under sanddyner i den vidsträckta öknen.
– Det finns en hel krokodilvärld som bubblar i Afrika, något som vi tidigare knappt ens haft ett hum om, säger Paul Sereno, paleontolog verksam vid Chicagouniversitetet i USA-delstaten Illinois och ledare för den krokodilfascinerade forskargruppen.
Krokodilarterna levde under den geologiska perioden krita, cirka 146–66 miljoner år före vår tid. Tre av de funna arterna är tidigare okända – de har nu fått smeknamn av forskarna; Pancake Croc, Boar Croc och Rat Croc. Under utgrävningarna, som pågått under de senaste nio åren, fann man även skelettrester av tidigare kända krokodilerna Duck Croc and Dog Croc.
Den mäktigaste av djuren var Boar Croc, 6,1 meter lång och beskriven som en ”bepansrad sabeltandad katt”. Besten hade för vana att äta dinosaurier till middag, skriver National Geographic.
Sereno och paleontologkollegan Hans Larsson, verksam vid McGill-universitetet i kanadensiska Montreal, fann att hjärnorna hos Dog Croc och Duck Croc skilde sig från hjärnor hos dagens krokodiler.
– Dessa krokodiler kan ha haft något mer sofistikerade hjärnfunktioner, jämfört med nutida släktingar. Antagligen beroende på att aktiv jakt till lands kräver mer hjärnkraft än jakt som bara går ut på att invänta uppdykande byten, säger Hans Larsson.