Ibland vittnar människor om ögonblick när de har betraktat sin egen kropp liksom från utsidan. Fenomenet uppkommer bland annat när människor är svårt sjuka eller i samband med epilepsianfall.
Hjärnkirurger har också kunnat framkalla upplevelsen att vara utanför sin kropp, när de med sina instrument har vidrört särskilda ställen i hjärnan.
Nu har två forskargrupper medvetet framkallat illusionen i kontrollerade experiment.
Henrik Ehrsson, läkare och forskare på Karolinska institutets institution för neurovetenskap presenterar sina rön i dagens nummer av tidskriften Science. I samma nummer finns en liknande rapport av en schweizisk forskargrupp.
- Man ser det här som ett genombrott i att kan kunna förflytta jaget i rummet, Det ökar förståelsen hur hjärnan representerar kroppen, säger Henrik Ehrsson själv.
Frågan om vad "jaget" egentligen är för något har sysselsatt filosofer i tusentals år, men först den allra senaste tiden har experimentellt inriktade neuroforskare börjat undersöka det mänskliga medvetandets väsen.
- Vi har börjat med den mest grundläggande delen, Vi intresserar oss för kroppsuppfattningen, som frågan om hur vi skiljer på den egna kroppen och omgivningen, säger Henrik Ehrsson.
Han tror att upptäckten framför allt kommer att få praktisk betydelse.
- Man skulle kunna konstruera dataspel där man har en virtuell kropp som man upplever blir ens egen kropp.
Han kan också tänka sig kirurger som styr kirurgrobotar med hela armarna, inte som med dagens joy-stick.
- I framtiden skulle man kunna tänka sig att projicera kirurgens jag, så att personen får en illusion av att vara i operationssalen. Då skulle kirurgen kunna bli mycket mer intuitiv.
Virtuella rymdfärder är ett annan tänkbart område.
- Nasa har redan projekt på många miljarder. I stället för riktiga astrounater skulle man kunna ha robotar som liknar astronauter. Man skulle styra jaguppfattningen så att astronauter på jorden upplever att de är exempelvis på månen. Det skulle bli mycket billigare.
Illusionen bygger på att både synintryck och känselintryck inbillar personen att den befinner sig någon annanstans än i verkligheten. Henrik Ehrsson har använt en video, ett par tredimensionella videoglasögon och petat till försökspersonerna med en pinne. (Se grafik,)
Den schweiziska gruppen har gjort ett ännu enklare experiment, som i högre grad bygger på känselintryck. Försökspersonerna får se en docka bli borstad på ryggen, samtidigt som de själva blir borstade på ryggen. Då upplever de sig förflyttade till dockans plats i rummet.
Henrik Ehrsson tror att flera områden hjärnan är inblandade i illusionen.
- Det handlar om multisensoriska område i hjärnbarken, både i pannloben och i hjässloben, som integrerar signaler från olika känslosystem, som syn, hud, muskler och balansorgan. De här är viktiga områden för att tolka syn- och känslointryck och skapa en helhet, säger Henrik Ehrsson.