Forskarna räknar med att hitta flera hundra planeter av jordens storlek när det nya Kepler-teleskopet riktar sitt skarpa öga mot rymden. Uppskjutningen sker natten till lördag.
När det nya teleskopet når sin omloppsbana efter att ha skjutits upp från Patrick Air Force Base i Florida kommer det att bli det första teleskopet i världen som enbart inriktar sig på att söka efter andra planeter i universum. Men det kommer att dröja flera år innan vi får svar på om det finns planeter som kan härbärgera liv.
Teleskopet, som har en diameter på 1,4 meter (vilket kan jämföras med Hubbleteleskopets 2,4 meter), är en enda stor kamera. Längst ned sitter 42 parkopplade CCD-plattor på sammanlagt 95 megapixlar.
Placerad i sin bana runt jorden kommer Kepler att rikta in sig mot stjärnbilderna Svanen och Lyran. Där ska 100.000 stjärnor studeras i 3,5 års tid. Kepler är specialkonstruerat för att upptäcka små förändringar i stjärnornas ljusstyrka. Förändringar som uppstår när en planet passerar framför dem.
När Kepler upptäcker en intressant kandidat skickas dess position till jorden och andra teleskop tar över för att specialstudera den aktuella stjärnan och dess planet.
Sökandet kommer att rikta in sig på den zon runt en stjärna där vatten kan finnas i flytande form. Om en planet ligger för nära sin sol förångas vattnet, ligger den för långt bort fryser det till is. För att liv ska kunna uppstå behövs flytande vatten tror forskarna.
Keplers förmåga att upptäcka dessa planeter ligger i att teleskopet kan se mycket små förändringar i en stjärnas ljusstyrka. Teleskopet kommer inte att kunna fotografera några planeter direkt.
Istället letar Kepler efter de små förändringar som sker när en planet passerar framför sin moderstjärna. För att kunna se dessa ljusförändringar på många ljusårs avstånd krävs en ljuskänslighet utöver det vanliga. För att beskriva hur känsligt teleskopet är kan man jämföra det Kepler ser i rymden med vad det skulle se på jorden om teleskopet istället riktades ditåt.
Enligt Nasa skulle Keplers öga, om det siktade in sig mot ett bostadsområde på jorden, se om någon passerade framför en lampa på väggen till den egna villan.
- Vi kommer inte att kunna hitta ET men vi kommer kanske att kunna hitta ET:s hem, sa Bill Boruki, Kepler-teleskopets vetenskaplige chef vid en presskonferens på torsdagen.
Hela projektet kostar omkring 5,5 miljarder kronor och teleskopet har uppkkallats efter den tyske astronomen Johannes Kepler som 1571-1630. Kepler låg bland annat bakom de lagar som beskriver himlakropparnas rörelser.