- Upptäckten gjorde vi mer eller mindre av en slump, säger Richard Anderson, biokemist på det amerikanska jordbruksdepartementets forskningsinstitut Agricultural research service i delstaten Maryland.
I sitt laboratorium undersökte han hur ett femtiotal olika kryddor och andra matvaror påverkade fettceller i provrör.
De flesta ämnena gjorde varken till eller från. Men kanel hade en kraftig effekt på cellernas omsättning av sockerarten glukos.
Efter en måltid stiger halten av glukos i blodet. Hormonet insulin ser till att kroppens celler suger upp sockret, som sedan fungerar som bränsle eller lagras inne i cellerna. Hos en diabetiker blir sockret kvar i blodet på grund av att insulinet inte räcker till, eller för att cellerna inte reagerar på hormonet.
Richard Anderson och hans pakistanske medarbetare Alam Khan bestämde sig för att testa kanel på 60 personer med diabetes typ 2 (åldersdiabetes).
Hälften fick ett, tre eller sex gram kanel i form av kapslar per dag. Den andra hälften fick likadana kapslar utan kanel.
Efter 40 dagar var skillnaden tydlig. De som fått kanel hade ungefär 20 procent lägre halt av glukos i blodet på fastande mage, oberoende av hur mycket kanel de hade ätit. När de slutade äta kanel steg blodsockerhalten på nytt.
Men inte nog med det. Kanelätarna fick dessutom lägre halter av skadliga blodfetter. Moderna diabetesmediciner som Avandia och Actos har liknande effekter. Men tabletterna är betydligt dyrare än kanel.
Över en kvarts miljon svenskar har diabetes typ 2. Antalet stiger snabbt både i Sverige och i resten av världen, vilket i första hand beror på att människor äter för mycket och rör sig för lite.
Erik Moberg, överläkare på centrum för metabolism och endokrinologi vid Huddinge sjukhus, har tagit del av de nya resultaten.
- Kanel verkar ha en ganska påtaglig effekt, både på blodsocker och blodfetter. Man kan inte avfärda det här utan vidare, säger han.
Men han tänker inte rekommendera sina patienter att försöka kurera sig med kanel. Först måste andra forskare upprepa försöken på flera människor under längre tid, anser han.
Det finns också en risk för biverkningar. Kanel innehåller många ämnen som i stora doser skulle kunna vara skadliga för hälsan.
Det bekymrar inte biokemisten Richard Anderson, som varje dag dricker ett glas apelsinjuice kryddat med kanel för att hålla sitt blodsocker i schack.
Hans forskargrupp har nyligen hittat ett vattenlösligt ämne i kanel som de tror ligger bakom kryddans förmåga att sänka halterna av socker och fett i blodet. I framtiden hoppas han att ämnet ska bli en effektiv medicin både för åldersdiabetiker och människor som bara har en aning förhöjda halter av socker i blodet. Han publicerar sina resultat i det senaste numret av tidskriften
Diabetes Care.
- Diabetes blir allt vanligare även i fattiga länder. Där kan ett billigt och effektivt medel göra stor nytta, säger Richard Anderson, som försäkrar att han inte har några ekonomiska intressen i kanelodling eller kryddtillverkning.