Den legendariske biologen Carl Woese föreslog redan på sjuttiotalet att livet på jorden måste ha börjat med rna – dna-molekylens mer okända kusin.
Sedan dess har teorin fått alltmer stöd.
Rna-molekylerna finns än i dag i våra celler, och fyller flera viktiga roller. Bland annat transporterar de information från dna-molekylerna till de små maskiner – ribosomer – som tillverkar protein och bygger upp kroppen.
Och rna-molekylerna är mycket mer mångsysslare jämfört med dna. De kan bland annat tillverka enzymer åt sig själva.
Sådana egenskaper har övertygat de flesta biokemister om att rna måste ha kommit före dna.
När jordklotet var ungt för ungefär fyra miljarder år sedan, fanns det gott om de beståndsdelar som bygger upp rna: kvävebaser, en sockerart och fosfat.
Inget problem med råvarorna, alltså.
Men hur sattes beståndsdelarna till den komplicerade rna-molekylen ihop första gången? Det är den stora gåtan som ingen riktigt har kunnat förklara tidigare.
Nu presenterar en forskargrupp i Manchester, under ledning av John Sutherland, en artikel i tidskriften Nature.
Det kanske inte alls började med ett socker och en kvävebas, utan med ett ”halvsocker” och en ”halvkvävebas” förklarar Sutherland och hans medarbetare.
Då stämmer allting mycket bättre, skriver amerikanen John Szostak i en kommentar i Nature. Szostak menar att Sutherlands upptäckt i åratal framåt kommer att framstå som det viktigaste framsteget i sökandet efter svaret på livets uppkomst.
Det uppstår en del irriterande biprodukter i de reaktioner som Sutherland beskriver. Men de städas undan med den starka ultravioletta strålning som rådde på jorden för fyra miljarder år sedan.
Om Sutherland har rätt kan livet mycket väl ha uppstått i en liten vattenpöl på jordens yta, någonstans där det var ungefär 60 grader varmt.
För bara det finns en primitiv rna-molekyl, med kapacitet att fördubbla sig själv, ligger det nära till hands att den råkade bli omsluten av ett primitivt cellmembran.
Och då var urcellen född!
I torsdags skickade Europeiska rymdstyrelsen upp de två satelliterna ”Planck” och ”Herschel”. De ska förhoppningsvis leverera uppgifter om hur stjärnorna föddes och hur själva universum började.
Spännande tider för de riktigt stora frågorna.