Årets Nobelpris i kemi fick forskarna för att de har utökat kemins verktygslåda med ett nytt kraftfullt redskap för att framställa nya läkemedel och plaster. Det kan liknas vid ett partnerbyte mellan molekyler.
Kemins kärna är att ta fram nya molekyler med nya egenskaper: effektivare läkemedel, miljövänliga plaster, tillsatser i målarfärg eller smarta ytor som till exempel kan hålla glasögonen rena. Men kemisternas dagliga byggande med atomer är inte lätt. De letar ständigt efter nya redskap som kan hjälpa dem i skapandet.
Ett sådant nytt verktyg är den så kallade metates-metoden som tilldelades årets Nobelpris i kemi. Pristagarna blev kemisterna Yves Chauvin, Institut Français du Pétrole i Frankrike, Robert Grubbs, California Institute of Technology i USA och Richard Schrock, Massachusetts Institute of Technology i USA.
Metates betyder byta plats och med hjälp av metoden kan kemisterna få kemiska grupper på två helt olika molekyler att byta plats. När Nobelkommittén under gårdagens presskonferens skulle beskriva hur det gick till började de helt enkelt dansa en pardans som gick över till en ringdans och slutade med ett partnerbyte.
Den kemiska industri som är mest tacksam för denna kemiska schottis går att utföra i ett provrör är läkemedelföretagen. När de ska utveckla nya läkemedel tar de ofta inspiration från naturliga molekyler i till exempel växter, svampar eller bakterier.
Men dessa molekyler går sällan att rena från sin naturliga källa i den mängd som krävs det skulle utrota arten. Därför måste kemisterna härma naturens sinnrika kemi med hjälp av människoskapade metoder på laboratoriet.
Egentligen handlar det om att försöka efterapa effektiviteten och selektiviteten hos naturen, säger Torbjörn Frejd, professor i organisk kemi vid Lunds universitet.
Ett exempel där metates används i dag är vid framställande av den komplicerade epitholon-molekylen som forskarna har hittat i naturen. Molekylen liknar taxol; ett läkemedel från idegran som läkarna använder mot vissa typer av bröst-, äggstocks- och lungcancer.
Forskarna hoppas att epitholon i framtiden ska kunna bli ett ännu effektivare cancerläkemedel.
Exakt hur metates används kommersiellt är svårt att veta.
Vi vet inte vilka företag som använder metoden eftersom de håller på sina hemligheter. Men vi misstänker att den används på många olika ställen för vi ser en våldsam ökning i den vetenskapliga litteraturen, säger Torbjörn Frejd.
Utvecklandet av metates-metoden går att beskriva som en trestegsraket där pristagarna har spelat var sin roll. Yves Chauvin kom på själva teorin för hur detta kemiska partnerbyte går till i slutet av sextiotalet.
Richard Schrock lyckades 1990 ta fram den första så kallade katalysator som kunde styra partnerbytet. Men den katalysatorn var både svårhanterlig och instabil. Först 1992, när Robert Grubbs hade utvecklat en hanterlig katalysator, spreds metoden bland kemister i världen.