Den röda jättestjärnan Betelgeuse ligger 600 ljusår från jorden, i Orions stjärnbild. Den är nästan 1 000 gånger större än solen och på väg att explodera som en supernova. Exakt när det sker är det ingen som vet.

Ett internationellt forskarlag har nu med hjälp av den europeiska rymdorganisationen ESO:s jätteteleskop VLT i Chile tagit några av de skarpaste bilderna hittills på stjärnan. På dem ser man en plym av gas som sträcker sig ut från stjärnan. Plymen är minst sex gånger så stor som stjärnans diameter, vilket motsvarar avståndet mellan solen och Neptunus.

På stjärnans yta syns en kokande bubbla som är ungefär lika stor som stjärnan själv. Astronomerna tror att bubblan ligger bakom Betelgeuses märkliga plym. Dessutom kan man på bilderna se hur gasen rör sig på olika delar av stjärnans yta. Det är första gången man kunnat göra det på en annan stjärna än solen.

För att få så superskarpa bilder har forskarna utnyttjat en så kallad adaptiv optik, som kompenserar för jordens böljande atmosfär. Upplösningen är tillräcklig för att kunna se en tennisboll på den internationella rymdstationen ISS.

Nils Ryde, astronom vid Lunds universitet, tror att de nya bilderna på Betelgeuse kan hjälpa forskarna att förstå när stjärnan riskerar att explodera i en supernova. Forskarna vet i dag inte om det blir om tio, hundra eller hundra tusen år.