Åldersgränsen på systemet gäller inte för foster. Hur mycket ett embryo tål är det ingen som vet, men det mamman dricker får också fostret i sig eftersom alkoholmolekylerna är så små att de lätt passerar moderkakan.

Att hög alkoholkonsumtion hos gravida orsakar fosterskador är visat i åtskilliga studier och allmänt känt. Nu tyder amerikansk forskning på att även lätt till måttligt drickande kan försämra barnets intellektuella förmåga.

Forskarna i Pittsburg och San Diego har följt 580 barn och deras mödrar från den första tredjedelen av graviditeten fram till dess att barnen fyllt 16 år. De har kartlagt mammornas drogvanor och gjort återkommande hälsoundersökningar, intervjuer och test med barnen.

Vid fjorton års ålder fick barnen göra ett omfattande neuropsykologiskt standardtest som bland annat mäter inlärningsförmåga och minne. Trots en relativt låg alkoholkonsumtion i gruppen mödrar var det betydligt fler barn som hade intellektuella svårigheter än väntat. Särskilt den språkliga förmågan drabbades, både förmågan att uppfatta och tolka information och att uttrycka sig i ord.

- Den här typen av skador är svåra att fånga upp när barnen är små. Ofta visar det sig inte hur allvarliga problem barnen har förrän i skolåldern, säger Marita Aronson, psykolog och medlem i Socialstyrelsens expertgrupp för alkoholfrågor.

Hälften av mammorna i studien drack mindre än en drink, eller ett glas vin, om dagen. De flesta minskade också konsumtionen under den första tredjedelen av graviditeten.

Men redan två veckor efter befruktningen, när ägget fäster vid livmoderväggen, blir embryot exponerat för alkohol om mamman dricker. Från andra till tionde graviditetsveckan anläggs fostrets alla organ, som hjärtat, ögonen, hjärnan och nervsystemet.

Forskarna bakom den aktuella studien påpekar att många kvinnor är redan inne i den fasen av graviditeten när de inser att de bär på ett foster. Ofta dröjer det sedan ytterligare några veckor innan kvinnan kommer till mödravården och får den slutliga bekräftelsen på att hon är med barn.

Därför bör kvinnor som planerar att bli gravida, eller misstänker att de kan vara det, inte dricka alls, anser forskarna.

Tidigare studier har visat att tillväxten hämmas hos barn till mödrar med låg till måttlig alkoholkonsumtion under graviditeten. Man vet också att antalet fosterskador ökar när totalkonsumtionen i samhället går upp.

I Sverige dricker hela 30 procent av mödrarna alkohol under graviditeten, visar en svensk studie från 2003. 17 procent dricker så mycket att det klassas som riskkonsumtion för ickegravida.