Amerikanen Stanley Miller blev berömd för studier av livets beståndsdelar. Men några prover placerade han på hyllan. Där blev de stående i 53 år. Nu har proverna visat sig kasta nytt ljus över livets uppkomst.
Den märkliga historien redovisas i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Stanley Miller, som var verksam vid University of Chicago, hamnade i rampljuset 1952 då han utförde ett av de mest epokgörande experimenten i vetenskapens historia.
Miller ville finna ut hur organiskt liv kunnat uppstå under de förhållanden som rådde på jorden i dess barndom. Han satte samman kemiska blandningar som han misstänkte hade samma sammansättning som atmosfären på jorden för fyra miljarder år sedan, och utsatte dessa för elektriska laddningar.
Experimentet lyckades över förväntan. Efter en vecka hade innehållet omvandlats. I provrören hade organiska substanser bildats, inklusive flera aminosyror.
Detta var en antydan om att liv kunnat uppstå ur livlösa ämnen. Alla organismer är uppbyggda av proteiner, och dessa består av aminosyror.
Men sedan kom han inte mycket längre eftersom den tidens teknologi inte räckte till. Proverna från ännu ett experiment, utfört 1958, ställdes på hyllorna där ingen rört dem — förrän nu, då forskare under ledning av en av Millers tidigare studenter, Jeffrey Bada vid University of California i USA, tagit fram dem och analyserat innehållet med moderna metoder.
Resultatet är häpnadsväckande. Den ursprungliga blandningen bestod av metangas, ammoniak, koldioxid och svavelväte — ämnen som troligen fanns i stora mängder vid de vulkaner som var aktiva på den unga planeten. I Millers provrör hade de omvandlats till 23 olika aminosyror.
Mängden aminosyror är anmärkningsvärd i sig. Ännu viktigare är att två av dem, cystein och metionin, spelar helt avgörande roller i en rad biologiska processer.
Miller, som avled 2007, lyckades med andra ord mycket bättre än han visste. Inget annat experiment har så tydligt visat att livets första byggstenar mycket väl kan ha uppstått under de förhållanden som rådde i atmosfären på jorden när planeten var nyfödd.