Människans försök att utforska Mars med hjälp av rymdsonder - kretsare, landare, vandrare - kantas av misslyckanden: Farkoster har missat planeten, störtat i samband med landning eller inte klarat att sända hem signaler.
1964 lyckades amerikanska Mariner 4 nå Mars och sända hem 21 bilder. Det stod då klart att den röda planeten saknar intelligent liv.
Mariner 9 kartlade 1971 hela Mars yta från sin omloppsbana. För första gången kom bilder som visade spår av att vatten runnit på ytan.
Samma år blev ryssarna först med att lyckosamt landa en sond på Mars. Men Mars 3 fungerade bara i 20 sekunder.
USA inledde 1976 sökandet efter liv när Viking 1 och Viking 2 tog mark. Landarna hade utrustning för att samla in och analysera ytmaterial. Experimenten bevisade inte att liv existerade eller hade existerat.
Mars Global Surveyour kartlade 1997 ytan och atmosfären från låg höjd - det första alltigenom lyckade sonduppdraget på två årtionden.
Exempel på andra milstolpar är Mars Pathfinder (1997), Mars Odessey (2001), europeiska Mars Express (2003) samt Nasas vandrande robotar (rovrar) Spirit och Opportunity (2004), som än i dag levererar data från sina undersökningar av Mars yta.
Runt 2015 räknar Nasa med att skicka en farkost till Mars som kan återvända till jorden med prover. Till 2020 vill Nasa åter ha människor på månen. En permanent månbas ska i nästa steg tjäna som språngbräda för bemannade resor till Mars, kanske 2025 - 2030.