En meteorit från planeten Mars som hittades på Antarktis 1984 har åter hamnat i fokus. Efter åratal av debatt och ifrågasättanden säger nu forskare att den kan visa att det en gång har funnits liv på vår röda grannplanet.
Det var 1984 som en grupp meteoritjägare hittade den 1,9 kilo tunga rymdstenen vid Allen Hills på Antarktis. Meteoriten, som fick beteckningen ALH84001, beräknas vara 4,5 miljarder år gammal, alltså från vårt solsystems bildande.
Meteoriten tros komma från Mars där den ska ha slitits loss när planeten träffades av en större rymdsten.
När en grupp forskare 1996 hittade spår efter vad de trodde var bakterieliknande livsformer, fossilerade i stenen, väckte detta enorm uppmärksamhet, inte minst sedan den dåvarande amerikanske presidenten Bill Clinton avslöjade nyheten i ett direktsänt tevetal den 7 augusti 1996.
”Stenen talar till oss om möjligheten till liv och om upptäckten kan bekräftas kommer den utan tvekan att visa sig vara en av de mest häpnadsväckande insikterna om universum som vetenskapen någonsin har avslöjat”, sa Clinton.
Under åren har forskarnas tolkning av sina resultat ifrågasatts och ALH84001 har inte längre setts som något bevis för att det skulle ha funnits liv på Mars. Men nu har samma forskargrupp som undersökte stenen 1996, med hjälp av ett högupplösande elektronmikroskop, hittat tecken på att meteoriten kanske ändå innehåller spår av urgammalt liv.
Enligt den oftast välinformerade sajten Spaceflight Now, visar forskargruppens nya undersökningar att de bakterieliknande strukturerna kan vara en restprodukt av biologisk aktivitet. Om resultaten håller kan det betyda att Mars utvecklade ett primitivt liv mycket tidigt i planetens historia.
I gruppen ingår Kathie Thomas-Keprta, Simon Clement, David McKay (som ledde den ursprungliga gruppen), Everett Gibson och Susan Wentworth, alla från Johnson Space Center.
- Gruppens rapport är mycket bra och jag har inget problem med det de skriver, säger professor Dennis Bazylinski som granskat rapporten.
Professor Bazylinski säger att det som syns på bilderna av ”fossilen” på Marsmeteoriten är i det närmaste identiskt med partiklar som organismer på jorden producerar.
- Men frågan är om dessa magentitkristaller verkligen är fossiler, säger han också till Spaceflight Now.
Kritikerna har tidigare hävdat att de former som syns på meteoriten lika väl kan ha uppstått när stenen slungades ut från planetens yta. Denna teori ska nu ha motbevisats av Kathie Thomas-Keprta och hennes grupp.
Resultaten kommer att presenteras i novembernumret av Geochimica et Cosmochimica Acta, Geochemical and Meteoritic Societys tidskrift.