Den kraftfulla växthusgasen metan har börjat släppas ut från Sibiriens kust. Det bekräftar svenska forskare, som använder de hittills bästa mätmetoderna. Metanet kan öka den pågående globala uppvärmningen.
- Locket av evig tjäle har fått små hål i sig. Vi har hittat höjda halter av metan ovanför vattenytan och ännu mer i vattnet precis nedanför. Det är helt klart att källan är havsbotten, säger Örjan Gustafsson på en satellittelefon till DN.
Han är kemist vid Stockholms universitet och svensk ledare för expeditionen International Siberian Shelf Study, ISSS08, på fartyget "Smirnitskyi". Det befinner sig för närvarande vid östra Sibiriens nordkust efter drygt två veckors färd från norska Kirkenes.
Syftet med expeditionen är bland annat att undersöka i vilken mån växthusgasen metan avsöndras från Sibiriens frusna tundra och från bottensediment längs kusten.
Sibirien innehåller en mycket stor andel av världens kol. Det finns bland annat i form av metan, som är en kraftfull växthusgas - drygt tjugo gånger kraftigare än koldioxid. Hittills har Sibiriens metan legat infruset under permafrosten och i det kalla kustvattnet i flera tusen år.
Men en av klimatforskarnas värsta farhågor är att metanet ska tina när jorden blir varmare. Uppvärmningen slår mycket ojämnt, och den är allra kraftigast just i denna del av världen. Den genomsnittliga ökningen för hela jorden är mindre än en grad de senaste hundra åren, men i Sibirien har temperaturen ökat med ungefär fyra grader.
Den ryske chefen för expedition ISSS08 är Igor Semiletov. Han är knuten till både Rysslands vetenskapsakademi och Alaska-universitetet i Fairbanks i USA. Semiletov har utfört expeditioner i området nästan varje sommar sedan mitten av 1990-talet.
Sedan 2003 har han registrerat förhöjda halter av metan på allt fler ställen. Men hans resultat har inte fått något större internationellt genomslag eftersom det har handlat om enstaka mätningar av en enda forskargrupp. De finns till exempel inte i med den senaste sammanställningen från FN:s klimatpanel IPCC.
Nu kan den svenska gruppen, med betydligt bättre utrustning, bekräfta att Semiletovs observationer verkligen visar på en trend.
- Den här expeditionen är den bäst utrustade som någonsin har varit i området. Vi har många avancerade instrument för att mäta i luft, vatten och havsbotten, säger Örjan Gustafsson.
Årets svensk-ryska expedition har hittat tre nya områden i västra och östra Laptevhavet där halten av metan är tydligt förhöjd, både i vattnet och i luften. Dessutom kunde forskarna mäta upp kraftigt förhöjda värden i närheten av Lenaflodens utflöde, där Semiletov tidigare har gjort liknande observationer.
- Vi måste tänka om nu och inse att metan härifrån kan bli ett extra tillskott och få en förstärkande effekt på uppvärmningen. Det är oroande, eftersom metan är en sådan kraftig växthusgas, säger Örjan Gustafsson.