För mycket A-vitamin kan göra att man hamnar på operationsbordet med en höftfraktur. Det visar en ny svensk studie som publiceras i torsdagens nummer av den ledande medicintidskriften The New England Journal of Medicine.
En av forskarna bakom studien, Karl Michaëlsson, är kirurg på ortopedkliniken vid Samariterhemmet i Uppsala. Han har lång erfarenhet av att lappa ihop frakturer som beror på benskörhet. Med sin forskargärning undersöker han varför just Skandinavien ligger i världstoppen när det gäller nedbrytning av skelettet och frakturerna som följer av den.
- Benskörhet känner man direkt när man borrar. Benet är mjukt. När man får in en ung patient med fraktur kan man i stället tro att borren är slö, berättar kirurgen medan han tvättar händerna i sprit inför dagens andra operation.
Karl Michaëlsson och hans forskarkolleger har tidigare visat att det finns ett samband mellan högt A-vitaminintag och höftfrakturer hos svenska kvinnor. Nu har de bekräftat fynden med en större studie på män i 80-årsåldern som de har kunnat följa trettio år tillbaka i tiden. Resultatet visar att sambandet gäller för hela befolkningen och inte enbart kvinnor.
Studien är baserad på 2.044 män födda i Uppsala som var mellan 49 och 51 år gamla i början av 70-talet. Då mättes deras halt i blodet av retinol och betakaroten, två varianter av vitamin A. Vid en uppföljning av dessa män 2002 har man identifierat vilka som drabbats av en fraktur.
- Vi kan se ett klart samband mellan halten av a-vitaminet retinol och risken för frakturer, särskilt höftfrakturer. Gruppen med mycket höga nivåer av retinol hade så mycket som sju gånger så hög risk att drabbas av en fraktur, säger Karl Michaëlsson medan han väntar på att patienten ska bli ordentligt sövd.
Gummihandskarna smäller till om handlederna på kirurgen. Anestesisköterskan Harriet Nässén stryker patienten över ögonlocken och kollar att pannan är avslappnad med ett nyp mellan ögonbrynen. ST-läkaren Andreas Nyström som är Michaëlssons lärling får instruktioner. Om inte trenden vänder kommer han som ortopedkirurg att ägna en stor del av sitt yrkesliv åt benskörhetsfrakturer.
- A-vitaminet är inte hela förklaringen till det höga antalet höftfrakturer i Sverige, säger Michaëlsson. Men lägger man ihop de pusselbitar vi nu har kan man fundera över nivåerna i våra livsmedelstillsatser.
A-vitaminbrist är numera uteslutande ett problem i utvecklingsländerna, främst bland undernärda barn. I västvärlden är problemet det omvända, vi får i oss för mycket. Norge, med sin tradition att äta fisklevertran och Sverige med höga tillsatser av A-vitamin i livsmedel och hög konsumtion av multivitaminer, toppar ligan av antalet höftfrakturer. Vissa delar av USA ligger också högt och i Asien stiger nivån.
Den typ av A-vitamin som finns i multivitamintabletter, vitaminberikad lättmjölk, bordsmargarin och lever, är retinol. Den andra typen av A-vitamin som man mätte i studien, betakaroten, hade inget samband med risken för höftfraktur. Betakaroten finnst främst i grönsaker och rotfrukter, särskilt i morötter.
- Det finns därför ingen ökad risk med att äta mycket grönsaker. Men hur stor betydelse kosten har för blodnivåerna av vitamin A vet vi fortfarande inte riktigt. Vi har inga data om kostvanorna från studiens början, säger Karl Michaëlsson bakom munskyddet.
Hur kroppen omsätter och lagrar retinol i kroppen är individuellt. Men när levern har ackumulerat en viss mängd svämmar depåerna över och retinolet kommer ut i blodet. Den vägen tar sig sedan den lilla skelettätaren ut till benstommen. Där hämmar det benuppbyggande celler som kallas osteoblaster och stimulerar sådana celler som bryter ner benmassan, osteoklaster.
Medan patienten får påfyllning av narkosmedel visar Michaëlsson handgreppet för nästa moment av operationen. Samtidigt tänker han högt om våra matvanors inverkan på benstommen.
- Det finns också en misstanke om att A-vitamin och D-vitamin slår ut varandra. I så fall är det bättre för vuxna svenskar att äta enbart vitamin D som är mycket viktigt för att motverka benskörhet. Och 0,9 milligram vitamin A i multivitamintabletterna är onödigt högt. Det är för lätt att överdosera.
ST-läkaren avslutar operationen medan Michaëlsson tar av operationsrocken. Han kastar handskarna och slår ut med händerna:
- Varför chansa när vi är så osäkra om skadeverkningarna? I vår del av världen får vi förmodligen i oss tillräckligt ändå.