Trion Elizabeth Blackburn, Carol Greider och Jack Szostak får priset för "upptäckten av hur kromosomerna skyddas av telomerer och enzymet telomeras", tillkännagav Nobelkommittén vid måndagens presskonferens.
Blackburn, Greider och Szostak har alltså kartlagt enzymet telomeras, som gör att cellens kromosomer håller sig unga och slipper brytas ner. Kromosomernas naturliga slitage ligger bakom såväl åldrande som cancer.
Blackburn och Szostak stod för själva upptäckten att kromosomernas nedbrytning hindras genom telomerernas unika DNA-sekvens.
Greider och Blackburn har sedan identifierat enzymet telomeras som tillverkar telomer-DNA. De två upptäckterna förklarar, enligt Nobelkommitténs motivering, hur kromosomernas ändar skyddas.
Pristagarna skakades om i arla morgon amerikansk tid, när de fick samtalen från Nobelkommittén.
- De var lite sömniga, men mycket glada och ser fram emot att komma till Stockholm i november, sade kommitténs sekreterare Göran Hansson vid presskonferensen, som för första gången sändes direkt på nätet via en egen kanal på Youtube.
Till TT sade Carol Greider att hon är "mycket uppspelt":
- Jag är alldeles nervös och darrig inombords men jag känner en stor ära - man kan inte förvänta sig ett sådant här samtal, säger hon till nyhetsbyrån via telefon ungefär en timme efter att Nobelkommittén givit henne beskedet.
Jack Szostak skrattade enligt TT lyckligt under telefonintervjun. "Det är helt underbart att få dela priset med de övriga två. (---) Det var inte totalt överraskande. Jag visste att det fanns en möjlighet, men man vet ju aldrig", sade han.
Också Elizabeth Blackburn nås av TT, och säger yrvaket sig vara "mycket överraskad och upphetsad".
- Jag har nämnts som en tänkbar pristagare, men det finns så många duktiga forskare som presenterar fantastiska resultat, så man tror inte att man själv ska få priset, säger hon.
Det är första gången i Nobelprisets historia som två kvinnor samtidigt får priset.
Elizabeth Blackburn, 60 år, är född i Australien men verksam i USA, på University of California i San Francisco. Hon fick Laskerpriset 2006 tillsammans med just Greider och Szostak.
Carol Greider, 48, är molekylärbiolog vid Johns Hopkins university. Jack Szostak, 56, är biolog och genetikprofessor vid Harvard Medical School.
DN:s vetenskapsredaktör Karin Bojs höll just denna trio, Elizabeth Blackburn, Carol Greider och Jack Szostak, som mest troliga pristagare.
Det skrev hon i en analys ett par dagar före tillkännagivandet. Hennes gissning baserades på flera saker. Dels hade forskartrion år 2006 fått det prestigefyllda Laskerpriset, dels fått sina rön väldigt flitigt citerade av andra forskare – också en god fingervisning.
Upptäckten är av stor vikt för att kunna forska på åldrande, på cancer och om stamceller, konstaterar Karin Bojs.
Redan tidigare har upptäckter kring telomererna resulterat i Nobelpris.