Amerikanska forskare har hittat en helt ny form av liv. Men inte på en fjärran planet utan i en sjö på jorden. Upptäckten vidgar möjligheten att hitta liv på andra planeter.
Den nya livsformen, GFAJ-1, är en bakterie baserad på arsenik istället för fosfor. Och fosfor, tillsammans med syre, kol, väte, kväve och svavel, är nödvändiga ingredienser som övriga organismer på jorden måste ha för att överleva.
Men alltså inte GFAJ-1 som klarar sig helt utan fosfor vilket öppnar spännande möjligheter för hur liv egentligen kan se ut.
GFAJ-1 upptäcktes av en forskargrupp, under ledning av mikrobiologen Felisa Wolfe-Simon från US Geological Survey med ekonomiskt stöd av rymdstyrelsen Nasas astrobiologiska institut. Bakterien hittades i Mono Lake som är en saltsjö i Kalifornien öster om Yosemite National Park i USA. Sjön har under flera tusen år byggt upp en av de högsta halterna av naturlig arsenik på jorden.
Forskargruppen har letat i leran runt och i själva sjön med förhoppningen om att hitta spår av ett annat slags liv än det vi normalt ser och läser om i våra läroböcker. Professor Felisa Wolfe-Simon själv hoppades redan från början att hitta livsformer som utvecklat en evolutionär väg som tagit sig andra riktningar än de vi är vana vid. Och genom att ta bort all fosfor och ersätta den med arsenik och tillsätta socker, vitaminer och andra näringsämnen i sina provkärl har hon fått sjöns mikroorganismer att växa.
Det borde inte ha kunnat växa, men det gjorde det ändå, sa Felisa Wolfe-Simon vid en direktsänd presskonferens på torsdagskvällen.
– Den har öppnat dörren till hur man kan vara levande, sa hon också.
I en intervju med The Times tidigare i år sa professor Wolfe-Simon att hennes och forskargruppens försök kunde komma att bevisa att det finns andra möjligheter till liv ”som överträffar vad vi kan föreställa oss”.
– Det öppnar en dörr där vi kan se på biologi på ett sätt som vi inte tidigare har tänkt på. När vi letar efter liv på andra planeter kan vi bara leta efter sådant som vi redan känner till. En sådan här upptäckt kan hjälpa oss att ta fram redskap för att söka efter sådant som vi aldrig tidigare har sett, sa hon då.
Ett halvår senare ser det ut som om forskargruppen och Wolfe-Simon har lyckats. Och bakteriens uppbyggnad förvånade alla. Arsenik är ett dödligt gift för alla levande organismer på jorden – utom för GFAJ-1. Till skillnad från andra levande organismer och varelser på jorden lyckas GFAJ-1 ta upp arseniken och tillgodogöra sig den. Arseniken har blivit den byggnadsmassa som bakterien består av, till och med dess dna är uppbyggt av det för oss giftiga ämnet.
Upptäckten är betydelsefull därför att den breddar möjligheten till liv på ett hittills oförutsett sätt. Kanske kan det finnas varelser på andra planeter som består av inte bara arsenik utan också andra grundämnen.
– Vi vet fortfarande inte allt vi måste veta om hur en bebeolig planet kan se ut och den här upptäckten gör att vi nmåste bredda vårt tänkande kring hur en sådan miljö kan vara uppbyggd, sa Pamela Conrad vid Nasas Goddards Center under torsdagens presskonferens.
Livet är alltså lite underligare och bredare än vad vi oftast kan föreställa oss.
– Alla levande varelser bygger sina dna med hjälp av fosfor. Så dagens upptäckt förändrar mycket av det vi vet om detta i grunden, sa professor James Elser vid presskonferensen.