Australiska forskare har presenterat nya rön om korallers immunsystem som de hoppas ska öka möjligheterna för hotade korallrev att överleva i varmare och mer försurade hav. De tror att pigmentet melanin kan förhindra att korallerna bleks och dör.
Uppemot en femtedel av världens korallrev anses ha slagits ut de senaste decennierna. Orsaken är en omfattande korallblekning orsakad av den globala uppvärmningen som lett till ett allt varmare havsvatten. Den allt snabbare försurningen av världshaven spär ytterligare på hotet mot de känsliga korallreven.
Även om det finns ljusglimtar, som att korallreven i delar av Indiska oceanen och västra Stilla havet börjat återhämta sig efter den massiva koralldöden 1998, så är forskare i det globala nätverket för övervakning av världens korallrev pessimistiska inför framtiden. De varnar för att de återstående korallreven kan dö ut inom 20—40 år.
Koralldjuren lever i symbios med encelliga så kallade zooxantheller som hjälper koralldjuren att omsätta syre och näringsämnen, och ger också korallerna deras färg. Zooxanthellerna svarar genom sin fotosyntes för 95 procent av den energi som koralldjuren behöver. Men när havsvattnet värms upp och UV-strålningen ökar slås zooxanthellerna ut. När energitillförseln bryts svälts korallerna ut, de bleks och dör.
De senaste åren har oron varit stor för en omfattande blekning och död bland reven i Korallhavet utanför Australiens nordöstkust. Där ligger bland annat Stora barriärrevet som pekats ut som särskilt känsligt. Men hittills har få forskare studerat vilka mekanismer som ligger bakom korallernas immunförsvar.
Nu har australiska forskare studerat hur immunsystemet är uppbyggt hos flera korallarter som lever i Stora barriärrevet. De studerade viktiga faktorer i immunsystemet som färgpigmentet melanin, proteinet fenoloxidas och fluorescerande, självlysande, proteiner. De sistnämnda upptäcktes helt nyligen i koraller.
Forskarna upptäckte att produktionen av melanin spelar en nyckelroll i korallernas immunsystem. Melanin är en klassisk del av immunförsvaret hos ryggradslösa djur och kan enligt studien också försvara korallerna mot sjukdomsalstrande organismer. Enligt studien kan melanin också hindra UV-ljus från att skada alger och zooxantheller som lever bland korallerna.
- Att förstå immunsystemet hos revbildande koraller hjälper oss att minska hotet från korallsjukdomar och miljöstress. Jag hoppas att det ska bli lättare att förutsäga hur sårbara olika koraller är mot sjukdomar och blekning, redan innan man ser tydliga tecken på stress, säger Caroline Palmer vid ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies, huvudförfattare till studien.
Den visar att koraller som använder mycket av sin energi för att växa och föröka sig snabbt har ett sämre immunförsvar. De är därmed sämre rustade för att klara ändrade havsförhållanden, som varmare och surare vatten.
Stenkoraller av släktet Acropora växer snabbt och är stora och viktiga revbyggare och de vanligaste korallerna i Stora barriärrevet. Forskarna fann att just de är mest känsliga för sjukdomar och blekning och därför påverkas mest av den globala uppvärmningen.
Genom att forskarna nu bättre förstår vilken roll framför allt melaninproduktionen spelar i immunsystemet, hoppas Caroline Palmer att de effektivare ska kunna återuppbygga och underhålla sårbara korallrev i marina reservat innan det är för sent.
Forskare har redan gjort lyckosamma försök att bygga upp skadade och förstörda korallrev. Exempelvis har man lyckats "transplantera" babykoraller vid förstörda undervattensrev.
Men hotet är ingalunda över. En studie nyligen visar att försurningen av haven ökar tio gånger snabbare än vad olika klimatmodeller förutsett. Forskningen kan ha underskattat hur hårt försurningen slår mot korallrev och andra marina organismer. I värsta fall kan kalken i korallerna lösas upp av det försurade vattnet.