Det är den amerikanska rymdstyrelsen Nasas sond Mars Reconnaissance Orbiter som skickat tillbaka de bilder som nu ger ytterligare ett indicium på att det kan finnas vatten i flytande form på Mars.

Nasachefen Charles Bolden, en gång själv astronaut med fyra rymdresor bakom sig, säger i ett pressmeddelande att "detta åter bekräftar att Mars är en viktig framtida destination för människan".

Det Marssonden fångat är hur svarta fingerliknande mönster bildas längs sluttningar på planeten under vår och sommar. Vintertid drar de sig tillbaka för att återkomma nästa vår. De svarta linjerna är upp till fem meter breda och några hundra meter långa.

– Den bästa förklaringen på detta är att det rör sig om en ström av saltvatten, säger Alfred McEwen från University of Arizona som leder den forskargrupp som undersökt de högupplösta bilderna och vars resultat i dag publicerades i tidskriften Science.

Men ännu saknas bevisen för att det verkligen rör sig om vatten. När forskarna riktade rymdsondens spektrometer, som kan se vilka ämnen ett visst område innehåller, hittades inga spår av vattenmolekyler. Och ännu har ingen kamera lyckats fånga vatten i rörelse.

Har vattnet funnits där så har det torkat bort innan Marssondens kamera har hunnit analysera det.

– Just nu är det ett mysterium men, som jag ser det, ett mysterium som går att lösa, säger McEwen.

Hittills har Marssonden hittat fler än 1.000 linjer som ser ut att ha strömmat ned från sluttningar på de varmare delarna av Mars. I de kallare regionerna syns inga vilket kan stärka forskarnas teori om att det verkligen rör sig om flytande vätska.

Att det inte rör sig om helt rent vatten utan salt förklarar forskarna med att saltfritt vatten skulle ha frusit vid de temperaturer som trots allt råder över planeten. Saltet gör att vattnet får en lägre fryspunkt och därmed kan fortsätta rinna.