”Curiosity” kommer att ersätta de två hälften så stora rovrarna ”Spirit”, som inte längre lämnar några livstecken ifrån sig, och ”Opportunity”, som fortfarande fungerar men som nu förbereder sig för vinteridé. De båda nådde Mars i januari 2004 och har slagit forskarna med häpnad både genom sina bilder och upptäckter men också för att de har fungerat betydligt längre än vad planerat.

När ”Curiosity” landar nästa höst bär den 900 kilo tunga rovern med sig tio vetenskapliga instrument som man hoppas ska fungera i två år. Ett av målen är att hitta spår som kan visa om Mars en gång i tiden haft mikroskopiskt liv.

Och den nya Marsbilen har betydligt större möjligheter än sina föregångare. Bland annat finns en laser som kan avlägsna den yttersta delen av en sten eller klippa för att titta djupare in i intressanta stenar.

Landningsplatsen är planerad till randen av den 154 kilometer stora Galekratern dit Nasaforskarna tror att vatten en gång kan ha runnit. Och här tror forskarna att det finns goda möjligheter för organiskt material att kunna ha bevarats. Om det någonsin har funnits på Mars yta.

Just nu väntar "Curiosity" i toppen av en Atlas V-raket på en startplatta på Cape canaveral Air Force Station i Florida. Går allt som planerat och raketen lyfter som den ska kommer "Curiosity" att landa på Mars i augusti 2012.

Men Marsfärder är osäkra satsningar, en lång rad sonder och landare har misslyckats innan de ens kunnat börja sitt arbete. Senast för några veckor sedan fastnade den ryska sonden "Phobos" i en bana runt jorden på grund av ett motorfel på den raket som skulle föra farkosten vidare ut från jorden.

Under tisdagen (22/11) fick dock den Europeiska rymdstyrelsens markstation i Perth i Australien kontakt med sonden efter flera dagars tystnad, skriver AFP.

"Phobos" skulle landa på Mars måne med samma namn för att sedan ta med sig prover tillbaka till jorden. Frågan är nu om den en miljard kronor dyra expeditionen ens kommer att kunna lämna sin bana runt jorden.