Översvämningar orsakar varje år stora förluster av världens risskördar. Men nu har forskarna lyckats få fram nya rissorter som tål långa perioder under vatten. Det kommer att rädda miljoner människor från svält.
En stor del av världens ris odlas i låglänta områden som ofta är utsatta för översvämningar. Detta ger betydande förluster varje år, då de flesta rissorter som står helt under vatten dör efter några dagar.
Eftersom den allmänna bilden av ris är att det ändå planteras på halvt översvämmade fält är problemet ofta rätt osynligt för västvärlden. Forskare har nu funnit genen som hjälper riset att klara översvämning i upp till två veckor, och tagit fram nya tåliga rissorter. Resultaten rapporteras i veckans Nature.
- Detta kommer främst att påverka södra och sydöstra Asien, där en stor del av riset odlas i låglänta områden, säger Nguu Van Nguyen, talesman för Internationella riskommissionen.
Ris är världens viktigaste matväxt. Det är en basgröda för halva världens befolkning, och odlas i stora delar av Asien, L atinamerika och Afrika - platser med alternerande regniga och torra perioder.
Under regnsäsongen löper många risodlingar stor risk att bli översvämmade. Översvämningar är mycket svåra att förutsäga och kan ske när som helst under odlingsperioden, vilket kan leda till stora förluster. Mängden ris som går förlorad på så vis varierar mellan en tiondel och hela skörden.
Ofta slår översvämningarna hårdast mot fattiga bönder med småskaliga odlingar. Det uppskattade sammanlagda värdet av förlusterna är ungefär 7 miljarder kronor per år.
Det finns över hundratusen sorters ris. Ett fåtal av dessa sorter tål översvämning i upp till två veckor, och kan fortsätta växa när vattennivån sjunker igen. De passar dock inte att odla överallt.
Från en av dessa sorter har forskarna lyckats identifiera en enskild gen som ger ökad tålighet. Genen satte de in i andra rissorter, som då blev översvämningståliga samtidigt som de behöll sina övriga goda egenskaper, bland annat hög avkastning. Utveckling och odling av de nya varianterna kommer att ge bättre matförsörjning till minst 70 miljoner människor.
- Målet är att minska hungern och fattigdomen i områden med regnbevattnade risodlingar, säger Nguu Van Nguyen.
Ungefär 400 miljoner ton ris konsumeras varje år. Kina och Indien står för tre femtedelar av konsumtionen. Produktionen har dock legat runt 370 miljoner ton flera år i rad, vilket innebär att världens risförråd minskar. De senaste fyrtio åren har risproduktionen fördubblats, men den måste fortfarande öka mer för att kunna föda framtidens befolkning.
- Eftersom befolkningsökningen hela tiden ställer nya krav på vattenresurser kommer alla ökningar i avkastning från risodlingarna att vara till stor nytta, säger Nguu Van Nguyen.
Att täcka riset med vatten är även en bra metod för att bli av med ogräs, som i allmänhet inte tål att översvämmas. Vattentåligare rissorter innebär därför också ökade möjligheter att bekämpa ogräs utan att ta till kemikalier.