Den svenskfödde forskaren Svante Pääbo har analyserat dna från en tidigare okänd mänsklig varelse. Den levde i södra Sibirien för omkring 40.000 år sedan. Svante Pääbo är själv mycket förvånad över upptäckten.
– Det är helt häpnadsväckande och jag trodde först inte på resultaten. Men det är något helt nytt som inte fanns på vår radarskärm tidigare. Det är inte en neandertalare, inte en modern människa och inte en Homo erectus, säger Svante Pääbo.
Han är verksam vid Max Planckinstitutet för evolutionär antropologi i Leipzig och huvudförfattare till studien, som publiceras i tidskriften Nature. Svante Pääbo och hans medarbetare kallar den nya varelsen för ”Kvinna X”. Troligen var det ett barn på fem till sju år.
Det enda spår som finns bevarat av barnet är en liten benbit från ena lillfingret. Ryska arkeologer hittade benbiten för två år sedan i grottan Denisova i Altaibergen i ryska Sibirien.
Med hjälp av den allra senaste gentekniken har Svante Pääbo och hans medarbetare lyckats analysera en viss del av arvsmassan, så kallad mitokondrie-dna, som alltid ärvs på mödernet.
De har sedan kunnat jämföra detta dna med moderna människor, neandertalare, schimpanser och dvärgschimpanser. Resultaten visar att anmodern till ”Kvinna X” lämnade Afrika för cirka en miljon år sedan. Neandertalarnas föregångare lämnade Afrika för cirka en halv miljon år sedan, och förmänniskan Homo erectus för cirka två miljoner år sedan.
– Vi kan bara spekulera i hur denna varelse såg ut och hur den betedde sig. Men baserat på dna kan vi säga att den var ungefär dubbelt så avlägset släkt med oss moderna människor som neandertalarna var, säger Svante Pääbo.
Forskarna tror att ”Kvinna X” levde för mellan 30.000 och 46.000 år sedan, eftersom lillfingerbiten påträffades mellan lager med denna ålder. Vid denna tid rådde istid, och Altaibergen hade troligen ännu kyligare klimat än i dag. Därför tror forskarna att ”Kvinna X” och hennes stamfränder bar varma kläder. De jagade troligen ulliga mammutar och noshörningar, vars rester också har påträffats i grottan.
Dessutom har ryska arkeologer visat att både moderna människor och neandertalare levde i närheten av Denisovagrottan under denna period. Men bara de moderna människorna överlevde fram till vår tid.
– Någonting hände som vi bara kan spekulera i. Vi kan ha dödat de andra genom konkurrens om resurser, vi kan ha begått folkmord. Men vi kan också mycket väl ha levat fredligt tillsammans under tiotusentals år, säger Svante Pääbo.
Hans grupp ska nu analysera mera fullständigt dna från lillfingerbiten, för att mera bestämt kunna säga vad ”Kvinna X” tillhör för art.