- Det vi ser är att de som aldrig rökt i hela sitt liv klarar sig mycket bättre efter läkemedelsbehandling, säger Anne Tsao, cancerläkare vid MD Anderson-kliniken vid universitetet i Huston, Texas, USA, som har gjort studien.

Kliniken är en av de två bästa cancerklinikerna i USA, och Anne Tsao och hennes kolleger har gått igenom tio år av klinikens journaler över patienter med den vanligaste formen av lungcancer: icke-småcellig lungcancer. Genom att endast titta på klinikens egna patienter kunde forskarna garantera att patienterna har fått den allra bästa behandling som fanns att tillgå vid varje tillfälle.

Bland 1.370 patienter med icke-småcellig lungcancer fick en del endast strålbehandling. Av de 873 patienterna som fick läkemedelsbehandling hade 137 aldrig någonsin rökt medan övriga var jämnt fördelade mellan före detta rökare och aktiva rökare. Hälften av de aktiva rökarna slutade röka i samband med behandlingen.

Resultaten visar att de patienter som aldrig rökt genomgående har en bättre effekt och gynnsammare prognos. De svarade bättre på behandlingen, cancern fortskred inte i lika hög utsträckning och överlevnaden var klart högre. Ett år efter diagnosen levde sex av tio patienter som aldrig rökt, medan endast fyra av tio rökare eller före detta rökare var i livet. När det gäller strålbehandling sågs inga liknande skillnader. Studien publiceras på måndagen på den amerikanska cancerläkarföreningens tidskrift Cancers webbplats.

Åtta av tio lungcancerpatienter är eller har varit rökare. Ingen vet varför rökare skulle ha en sämre effekt av behandlingen. Ingen kan heller med säkerhet förklara varför ett rökstopp inte verkar vara till någon fördel, men Anne Tsao har en teori.

- Rökningen ger bestående skador på arvsmassan som leder till att lungcancern utvecklas. När det har hänt kanske skadan redan är skedd. Att sluta röka då påverkar inte grundorsaken och därmed inte prognosen. Men det kan också vara så att patienterna inte lever länge nog för att effekterna av ett rökstopp ska märkas, säger hon.

Den svenska cancerläkaren Signe Friesland vid Radiumhemmet på Karolinska universitetssjukhuset tycker att studien är mycket intressant och hon kan också se en annan förklaring.

- Det kan vara så att personer som aldrig rökt har en snällare typ av lungcancer som gör att det går bättre för dessa patienter eller att de svarar bättre på behandlingen, säger hon.

Båda cancerläkarna menar dock att dessa resultat inte innebär att det är fritt fram att fortsätta röka efter en lungcancerdiagnos.

- Jag tror att det är farligt att, från våra resultat, dra slutsatsen att man lika gärna kan fortsätta röka. I den här typen av studier kan vi bara se grova förändringar, som överlevnad till exempel. Vi vet inte om de som slutade röka fick en förbättrad andning eller kunde hantera sina symtom bättre, säger Anna Tsao.

- Det finns andra studier som visar att de som fortsätter att röka har sämst prognos, men forskningen är svårtolkad. Rökning är skadligt ur alla perspektiv och att fortsätta röka är aldrig bra. De patienter som klarar sig från lungcancern ökar risken för att drabbas av andra rökrelaterade sjukdomar, inklusive en ny lungcancer, säger Signe Friesland.