Människans penis är ovanlig bland däggdjuren eftersom den helt saknar taggar eller andra utväxter. Nu har forskare funnit orsaken: en bit dna som gick förlorad strax efter att vår linje separerat från schimpanslinjen.
Schimpanshannarna har, till skillnad från män, taggar eller knottror på sina organ. Detta är över huvud taget vanligt hos däggdjuren.
Många primater, gnagare och rovdjur, exempelvis katter, kan ståta med penisar försedda med mer eller mindre stora och skräckinjagande utväxter. Men inte vi människor – vilket har förbryllat forskarna.
Evolutionsbiologerna tror att taggarna, som är uppbyggda av keratin precis som naglar, har utvecklats som ett resultat av spermiekonkurrens mellan hannarna. Utväxterna gör det möjligt att dra ut konkurrenternas spermier, men kan också stimulera honorna till att sätta i gång ägglossningen.
Den nya studien, som publiceras i tidskriften Nature, visar att vi människor saknar en bit dna som återfinns hos schimpanserna. Experiment med möss avslöjade att dna-sekvensen styr uppbyggnaden av utväxter på könsorganen.
Uppenbart är att sekvensen gick förlorad efter att vår egen linje och schimpanslinjen gick skilda vägar för cirka sex miljoner år sedan.
Orsaken är okänd, men forskarna, som är verksamma vid Stanford University i Kalifornien i USA, tror att det kan hänga samman med det faktum att vi i grunden är monogama till skillnad från de flesta andra primater. Behovet av taggar har så att säga försvunnit – vilket väl de flesta är tacksamma för.
Forskarna upptäckte många fler dna-bitar som finns hos schimpansen men saknas hos oss, totalt 510 sekvenser. Funktionen hos merparten är tills vidare okänd, men en av dem verkar ha en hämmande effekt på hjärnans uppbyggnad. Dess försvinnande kan ha lett till en snabbare expansion av nervcellernas tillväxt – och i slutändan hjälpt till att bygga upp vår stora hjärna.