Forskarna har använt sig av uppgifter från en tidigare gjord europeisk studie om förekomsten av astma omfattande närmare 285.000 barn och ungdomar ifrån 21 olika europeiska länder.

Dessa uppgifter jämfördes med uppgifter om antalet simhallar per 100.000 invånare i respektive land. Undersökningen publiceras i dagens nummer av den vetenskapliga tidskriften Occupational and Environmental Medicine.

- Vi har funnit ett starkt samband mellan tillgången på simhallar och utvecklingen av astma hos barn och ungdomar, säger professor Alfred Bernard vid universitetet i Bryssel som har genomfört studien.

Alfred Bernard förklarar att när klor i bassängvattnet reagerar med rester från de badande, som svett och urin, bildas en gas som heter trikloramin. Det är trikloramin som ger simhallar sin speciella lukt och den är inte nyttig.

- Trikloramin retar lungor och luftvägar och det finns belägg för att gasen kan orsaka astma hos känsliga personer, säger han.

Extra mycket trikloramin frigörs i äventyrsbad där rutschkanor, fontäner och bubbelbad gör att vattnet i högre utsträckning kommer i kontakt med luften.

- Det är den mest koncentrerade luftförorening som barn utsätts för över huvud taget och ändå har vi ingen kontroll på den, säger Alfred Bernard.

Eftersom tillgången till simhallar är betydligt större i det rika väst-europa jämfört med det fattigare öst-europa - vilket skulle förklara att fler barn i väst får astma jämfört med i öst - kontrollerade forskarna sambandet mot olika mått på levnadsstandarden och på klimatet i de olika länderna.

- Men sambandet går inte att förklara vare sig med skillnader i klimat eller rikedom mellan olika länder, säger Alfred Bernard.

Alfred Bernards forskningsfynd får också stöd i Sverige.

- Ja, det är sannolikt så att simhallar har orsakat en ökning av astma bland barn, säger Gunnar Nordberg, professor i miljömedicin vid Umeå universitet.

Han forskar själv på ämnet i Sverige och har mätt halterna trikloramin i ett antal badanläggningar.Gunnar Nordberg har i sin forskning tidigare kunnat konstatera att vissa proteiner hos skolbarn som badat i simhall har varit påverkade.

Nu håller han på att undersöka vad som händer i blodet på frivilliga studenter som utsätts för badhusluft.

- Vi vet också att tävlingssimmare ofta har problem med luftvägarna, säger han.

Men en förändring är på gång, enligt Gunnar Nordberg. Många svenska bad har börjat undersöka sin luft och tittar på sätt att minska halterna trikloramin.