– Absolut kan det vara så. Om antalet celler i den tänkande delen av hjärnan minskar måste det få sådana konsekvenser, säger stressforskaren Torbjörn Åkerstedt.

En forskargrupp från Sydkorea presenterar de nya rönen i den vetenskapliga tidskriften Sleep.

Man visar där att hjärnbarken skadas hos män med svår sömnapné. Antalet grå celler minskar avsevärt i viktiga delar av hjärnan vilket kan leda till dåligt minne, emotionella problem och nedsatt kognitiv förmåga.

Däremot minskar inte hjärnan i volym hos de drabbade männen. Orsaken till detta är enligt forskarna att mer blod och vätska dras till hjärnan vilket gör att den behåller sin storlek, trots att antalet hjärnceller minskar.

– Att det prefrontala området påverkas är viktigast eftersom det är där allt vett och reson finns. Därifrån styrs resten av hjärnan, säger Torbjörn Åkerstedt, som är professor vid Stressforskningsinstitutet, Stockholms universitet, samt Karolinska institutet.

Det är känt sedan länge att sömnapné kan leda till förhöjt blodtryck och ökad risk för att drabbas av hjärtinfarkt.

Definitionen för sömnapné är att man har minst fem andningsuppehåll i timmen. Upp till 15 andningsuppehåll har inte ansetts ge några hälsoeffekter.

Männen i den sydkoreanska studien hade i genomsnitt omkring 50 andningsuppehåll i timmen. Så svår sömnapné är det knappast mer än kanske en halv procent av den svenska befolkningen som har, enligt Åkerstedt.

Sömnapné kan behandlas framgångsrikt genom att patienten under sömnen får tillförsel av luft genom en ansiktsmask. De nya forskningsrönen ger ytterligare skäl för att den som är drabbad ska söka hjälp.

– Det är viktigt ur hjärnans synpunkt men också ur hjärt-kärlsjukdomssynpunkt eftersom obehandlad sömnapné leder till kraftigt förhöjt blodtryck, säger Åkerstedt.