Sömnbrist påverkar kroppens hormoner så att vi blir hungrigare. Det visar en ny studie av sömnvanorna hos 1.024 personer i Wisconsin i USA.

- Det är anmärkningsvärt hur sömnbrist driver människor att äta mer. Vi blev verkligen förvånade över resultatet och dubbelkollade på många olika sätt, så våra resultat är mycket robusta, säger läkaren Shahrad Taheri vid Bristols universitet som är en av forskarna bakom studien.

Han tror att det är därför barn som tittar mycket på tv löper stor risk att bli feta, som flera tidigare studier visat.

- Barnen tittar på tv när de egentligen borde ligga och sova. Det handlar inte om reklamen, någon slags strålning från teven eller att de sitter still för mycket. Hur många barn springer omkring och leker vid sjutiden på kvällen?

Flera tidigare studier har visat samband mellan övervikt och kort nattsömn, men forskarna har inte känt till orsakerna. Shahrad Taheri och hans kolleger mätte nivåerna på flera olika hormoner i kroppen före frukost hos testdeltagarna. De fann att mängden leptin, som begränsar aptiten och får oss att känna oss mätta, minskade med minskad sömn. Samtidigt ökade mängden ghrelin, som gör oss hungriga.

De fann också att bmi, body mass index, ökar med kortare sömn för alla som sover mindre än åtta timmar per natt, vilket stämmer med flera tidigare studier.

- Två eller tre timmars kortare sömn motsvarar en viktökning på nästan fem kilo, säger Shahrad Taheri.

Studien har pågått i tre år, och ingår i ett projekt som har följt sömnvanorna hos en stor grupp amerikaner i olika åldrar sedan 1989.

- Tidigare har forskare studerat unga, friska personer under kort tid i sömnlaboratorier. Vi har kunnat följa alla sorters människor i deras vanliga liv under lång tid, säger Shahrad Taheri.

Shahrad Taheri vill att resultaten framför allt ska användas till att förebygga övervikt hos barn och unga. Redan vid tretton månaders ålder påverkar sömnvanorna risken att drabbas av fetma i framtiden.

Nästa steg för forskarna är att undersöka om människor går ned i vikt när de får hjälp att sova mer.

- Det finns ju bantningsmediciner som kan minska vikten med fem eller tio procent. Men jag skulle hellre sova mer än ta ett piller som jag kan bli sjuk av, säger Shahrad Taheri.

Forskarnas resultat kan bidra till att förklara varför övervikt och fetma är vanligt i västvärlden, där nästan alla sover för lite och där det är lätt att få tag i onyttig mat. Tidigare studier har visat att råttor med sömnbrist både äter mer och dessutom föredrar fet och kaloririk mat.

De nya resultaten publiceras i måndagens nummer av tidskriften PLoS Medicine.