Till alldeles nyligen trodde forskarna att sömn bara är till godo för hjärnan och inte för resten av kroppen. Men nu kommer en lång rad studier som visar att tillräckligt med sömn också har central betydelse för immunförsvar och ämnesomsättning. Mycket tyder till exempel på att för lite sömn ökar risken för typ-2-diabetes.

Svenska läkaresällskapet anordnar denna vecka ett internationellt forskarsymposium om sambandet mellan sömn och hälsa. Där framträdde på måndagen Eve Van Cauter från Chicagouniversitetet i USA. Hon har för första gången hittat belägg för att sömnbrist ökar risken för fetma.

- För lite sömn ökade suget efter sötsaker. Men också efter fet och stärkelserik mat som chips, berättar Eve Van Cauter.

Hon och hennes medarbetare testade elva friska män i ett laboratorium. Först fick männen sova sina normala åtta timmar i några dygn, sedan tillläts de bara sova i fyra timmar per natt. Forskarna mätte hela tiden halterna av olika hormoner.

Precis som andra forskargrupper tidigare har visat, ökade halterna av stresshormonet kortisol med för lite sömn, medan insulinkänsligheten blev sämre. Utsöndringen av tillväxthormon rubbades. Men dessutom, vilket tidigare var okänt, minskade halterna av leptin. Det är ett hormon som man de senaste åren har förstått har stor betydelse för aptitreglering.

- Lägre leptinhalter leder till ökat sug efter fet och söt mat, säger Eve Van Cauter.

Hennes forskargrupp gick sedan vidare och undersökte människor med olika sömnvanor i deras vardagsmiljö. Fjorton personer var "normala" med 7,5 till 8,5 timmars sömn per natt medan tretton var "kortsovare" som brukade sova mindre än 6,5 timmar per natt.

- De led inte av några sömnsvårigheter, utan de sov lite av sociala orsaker. På grund av arbete, barn eller fritidsaktiviteter, berättar Eve Van Cauter.

Hormonvärdena i denna studie stämde väl med resultaten från sömnlaboratoriet.

- Det stämmer också med stora epidemiologiska studier som har gjorts. Folk som inte sover så länge är i genomsnitt tjockare. Dessa studier mätte BMI, kroppsmasseindex, i allmänhet. Men jag tror att sömnbrist framför allt leder till bukfetma, säger Eve Van Cauter.