En protonsköld ska skydda astronauter som reser till Mars. Rena rama Star Trek? Javisst, säger forskarna bakom uppfinningen.
En 40-årig ickerökande man som oskyddad färdas tur och retur till Mars löper 40 procents risk att utveckla dödlig cancer, enligt en försiktig uppskattning av amerikanska rymdflygstyrelsen Nasa.
Skälet är att besättningen under resan, som tar minst 18 månader, exponeras för farlig rymdstrålning. Genom rymden svischar subatomära partiklar kapabla att skära genom människans DNA och orsaka sjukdomar. Hittills har problemet ansetts olösligt, såväl tekniskt som finansiellt.
Förr lekte forskare med tanken att omge en Marsskepp med ett jordliknande magnetfält, som avleder strålning från oss på jordytan och astronauter i låga omloppsbanor. Deras uträkningar visade att det skulle krävas ett hundratals kilometer stort magnetfält.
Nu anser sig brittiska och portugisiska forskare ha tagit fram en smartare — och framför allt mindre - lösning. Deras konstruktion skapar ett magnetfält som bara är några hundra meter i omfång.
- Idén är precis som i Star Trek, när Scottie slår på en sköld för att skydda stjärnskeppet Enterprise från protonstrålar - det är verkligen nästan identiskt, säger forskaren Bob Bingham på Rutherford Appleton Laboratory nära Oxford till AFP.
Den nya studien, publicerad på tisdagen av British Institute of Physics, bygger på en metod som kärnfusionsexperter använder för att hålla het plasma på plats med ett starkt magnetfält.
En nedskalad version av "mini-magnetosfären" är testad i ett plasmalaboratorium i Lissabon i en simulerad partikelstorm från solen. I full skala skulle konstruktionen väga flera hundra kilo. För att minimera riskerna för besättningen kan den placeras i en obemannad farkost som färdas bredvid Marsskeppet, enligt Bob Bingham som uppger att Nasa och europeiska ESA är intresserade.
Uppfinningen skyddar inte mot den mindre farliga kosmiska strålningen. Det hotet skulle kunna avvärjas om skeppet täcks av material som liknar kevlar i skottsäkra skyddsvästar, tror forskarna.